À l’approche de son combat contre Jack Della Maddalena pour le titre de champion poids welterweight à l’UFC 322, Islam Makhachev a balayé les spéculations sur une quelconque rivalité avec Khabib Nurmagomedov, insistant sur le fait que ces narrations sont dénuées de sens.
Makhachev, qui a défendu à quatre reprises sa ceinture de champion poids léger avant de monter en catégorie, a tracé sa propre voie. Nurmagomedov, quant à lui, avait conservé son titre à trois reprises durant son règne dominant dans la même division. Cependant, pour Makhachev, l’important n’est pas le nombre de victoires, mais l’héritage commun qu’il partage avec Nurmagomedov, un héritage initié par leur entraîneur décédé, Abdulmanap.
« C’est une question stupide, a-t-il déclaré lors d’une récente interview à ESPN MMA. Il est mon frère… S’il ne voulait pas que je batte ses records, il ne m’aurait jamais aidé. Il est absent de sa famille depuis deux mois. Son rêve est de créer de nouveaux champions dans notre salle d’entraînement. Un jour, il m’a dit qu’il faisait tout cela parce que lorsqu’un homme devient champion, cela change la vie de nombreuses personnes autour de lui. Il m’a confié : « Mon rêve est d’aider les gens, et quand j’aide quelqu’un, je peux aider sa famille, ses amis et tous ceux qui l’entourent. » C’est pourquoi je n’aime pas répondre aux questions sur le fait de battre les records de Khabib et tout le reste. »
Makhachev a ajouté : « Ce n’est pas une question à laquelle je veux répondre, comme si j’avais battu les records de Khabib ou quelque chose du genre. Il s’agit avant tout de l’héritage d’Abdulmanap, notre entraîneur qui n’est plus avec nous. Dans dix ou quinze ans, les gens comprendront ce qu’il a fait pour notre pays, pour le MMA, pour le sport. Même aujourd’hui, de nouveaux champions dans d’autres organisations s’entraînent sous ses élèves. Cela est devenu une très grande école. La seule chose qui me manque, c’est qu’il ne soit pas dans la cage avec nous quand nous gagnons la ceinture. Je pense qu’il est fier de nous. »
En préparation pour l’UFC 322, Makhachev a révélé que Nurmagomedov lui a donné des instructions précises : amener Jack Della Maddalena au sol et le dominer. Le combattant est confiant dans ses compétences en grappling et pense pouvoir obtenir une victoire par soumission. « Ce n’est pas un secret, a-t-il expliqué à ESPN MMA. Il faut le faire tomber et le fatiguer là-bas. Je pense que je peux le finir au sol, le soumettre, ou faire une clé de bras, car j’ai vu ses compétences au sol. Il est bon, mais j’ai quelque chose de plus. »
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