Publié le 19 novembre 2025 à 11h05. Des structures énigmatiques découvertes dans les vallées de Mars pourraient révéler l’existence de vastes grottes souterraines, offrant un environnement potentiellement propice à la recherche de traces de vie passée et à la future exploration humaine de la planète rouge.
- Une équipe chinoise a identifié huit ouvertures dans la région des Vallées Hébraïques qui pourraient être les premières grottes karstiques détectées au-delà de la Terre.
- Ces cavités, formées par la dissolution de roches par l’eau, offriraient une protection contre les radiations et des températures plus stables, des conditions idéales pour la conservation de biosignatures.
- La découverte pourrait modifier notre compréhension de l’hydrologie martienne et faire des Vallées Hébraïques une destination prioritaire pour les futures missions d’exploration.
Mars, planète longtemps considérée comme aride, continue de livrer ses secrets. Après des décennies d’observations contradictoires témoignant d’un passé plus humide et complexe, une nouvelle découverte relance l’intérêt des scientifiques pour la planète rouge. Des chercheurs chinois ont mis en évidence une série de structures dans la région des Vallées Hébraïques qui pourraient correspondre à des grottes karstiques, des cavités naturelles formées par la dissolution de roches solubles, comme le calcaire, par l’eau.
L’équipe de l’Université de Shenzhen a analysé des données orbitales haute résolution, notamment des cartes minéralogiques et des mesures d’hydrogène, ainsi que des modèles de terrain en trois dimensions. L’étude, publiée dans The Astrophysical Journal, révèle la présence de huit lucarnes réparties sur une zone marquée par d’anciens canaux et des dépressions alignées, des indices typiques d’un effondrement souterrain. Pendant longtemps, ces ouvertures ont été attribuées à des tubes volcaniques, formés lors des périodes d’activité magmatique intense sur Mars. Cependant, les chercheurs ont constaté des concentrations élevées de carbonates et de sulfates, ainsi que des signes d’érosion par de l’eau liquide, contredisant cette hypothèse.
Les images capturées par des instruments tels que HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) montrent des configurations compatibles avec un affaissement progressif associé à la présence de cavités internes formées par dissolution, caractéristique d’un système karstique. Ce type de paysage est façonné par l’action de l’eau sur de longues périodes.
L’intérêt de cette découverte réside dans le potentiel de ces cavités à abriter des traces de vie ancienne. Ces environnements souterrains offrent une protection naturelle contre les radiations solaires et cosmiques, ainsi que des températures plus stables, des conditions idéales pour la conservation de composés organiques. Les auteurs de l’étude décrivent que la géométrie de ces cavités est similaire à celle des systèmes karstiques terrestres, où la dissolution des roches crée des dolines, des tunnels, des puits et des galeries naturelles. Sur Mars, un tel environnement aurait pu servir de refuge aux microbes lors des périodes de changements climatiques extrêmes et constituer une archive géologique précieuse pour conserver d’éventuelles biosignatures microscopiques.
Les analyses géochimiques confirment cette hypothèse : l’accumulation de carbonates et de sulfates près des lucarnes reproduit les schémas observés dans les grottes d’eau douce sur Terre. De plus, la faible quantité de poussière accumulée et la dureté du terrain suggèrent que le système souterrain pourrait être remarquablement bien préservé. La région des Vallées Hébraïques prend donc une importance particulière, car elle pourrait héberger des biosignatures anciennes, proposer des cavités adaptées à l’installation de laboratoires robotisés, servir de refuge naturel pour les futures missions humaines et permettre d’étudier un cycle hydrologique martien plus complexe qu’on ne le pensait.
La Chine a déjà exprimé son intérêt pour l’étude des environnements souterrains lors de ses prochaines missions martiennes, et les Vallées Hébraïques pourraient devenir une destination privilégiée pour un rover équipé d’outils de forage avancés, voire pour des missions habitées dans les décennies à venir. Explorer ces cavités, selon les chercheurs, reviendrait à plonger dans la mémoire profonde de Mars, à la recherche d’indices révélateurs sur son histoire climatique et, peut-être, sur la vie qu’elle a pu abriter.