Publié le 27 octobre 2025 18:26:00. Une comète interstellaire, provenant d’une galaxie lointaine, traverse actuellement notre système solaire et suscite l’intérêt des astronomes, bien qu’elle ne présente aucun risque pour la Terre.
- La comète 3I/ATLAS, découverte en juillet 2023, est le troisième objet interstellaire identifié à ce jour.
- Elle atteindra son point le plus proche du Soleil fin octobre et de la Terre en décembre, offrant une occasion unique d’étude.
- Les observations révèlent une érosion rapide de la comète et la libération de gaz et de poussières.
Les astronomes observent avec attention la comète interstellaire 3I/ATLAS, repérée initialement le 1er juillet 2023 par le Système d’alerte de la dernière alerte d’impact sur la Terre d’astéroïdes à Río Hurtado, au Chili. Ce corps céleste, dont l’origine se situe hors de notre galaxie, se déplace à une vitesse impressionnante de 60 kilomètres par seconde (210 000 km/h), la plus élevée jamais enregistrée pour un visiteur de notre système solaire. À titre de comparaison, la Terre tourne sur elle-même à seulement 30 kilomètres par seconde.
La NASA a confirmé certains aspects de sa structure et a formellement démenti tout risque d’impact avec la Terre, même si la comète passera à proximité en décembre. Les scientifiques estiment que 3I/ATLAS a été éjectée de son système d’origine suite à une interaction gravitationnelle avec une autre planète géante, ce qui explique sa vitesse élevée. Selon l’Agence spatiale européenne (ESA), qui collabore avec la NASA dans cette recherche, la comète pourrait avoir des milliards d’années.
En tant que comète, 3I/ATLAS est composée de glace et de roche. À mesure qu’elle s’approche du Soleil, elle libère progressivement une traînée de cristaux gelés d’eau et de gaz, ainsi que des vapeurs. Sa proximité avec notre étoile provoque une érosion rapide de sa surface. Le 29 octobre, la comète interstellaire traversera le périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, entre Mars et la Terre. C’est à ce moment-là que le processus d’érosion s’intensifiera, générant une importante traînée de poussière.
Le 3 octobre, 3I/ATLAS s’approchera de Mars, suscitant l’enthousiasme des scientifiques de la NASA qui espèrent collecter un maximum d’informations sur ce visiteur intergalactique. Il ne s’agit que du troisième objet interstellaire observé à ce jour, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019. Lors de son approche la plus proche de la Terre, le 19 décembre, la comète se trouvera de l’autre côté de l’étoile, ne présentant donc aucun danger pour notre planète ou pour toute autre vie dans le système solaire.
Les observations du télescope spatial Hubble ont permis d’identifier une traînée de poussière éjectée de la face de la comète exposée au Soleil, ce qui suggère que cette matière provient du noyau. L’analyse du halo entourant la comète a révélé la présence de dioxyde de carbone, d’eau, de monoxyde de carbone, de sulfure de carbonyle et de glace d’eau, libérés lorsque sa surface se réchauffe.
Les scientifiques estiment qu’il est trop rapide pour envoyer une sonde spatiale se poser sur la comète. Cependant, tous les télescopes disponibles ont été mobilisés pour collecter des données. Outre Hubble, le Télescope spatial James Webb de la NASA/ESA/CSA participe également à l’étude. Dans les prochains mois, l’ESA orientera également les sondes interplanétaires Mars-Express, l’orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter et l’explorateur des lunes glacées de Jupiter (Jus) vers la comète pour contribuer aux observations.
Selon les données de l’ESA, la comète restera à une distance d’environ 240 millions de kilomètres de la Terre, soit plus de 1,5 fois la distance entre notre planète et le Soleil.