Publié le 15 décembre 2023 14:40:00. Une comète venue d’un autre système stellaire offre aux astronomes une dernière opportunité d’observation avant de quitter définitivement notre système solaire, un phénomène rare qui fascine la communauté scientifique.
- La comète 3I/Atlas passera à seulement 269 millions de kilomètres (167 millions de miles) de la Terre ce vendredi.
- C’est le troisième objet interstellaire identifié traversant notre système solaire à ce jour.
- Les scientifiques estiment que cette comète pourrait provenir d’un système stellaire plus ancien que le nôtre.
Cette comète errante, baptisée 3I/Atlas, a été découverte au cours de l’été dernier. Elle atteindra son point de plus faible distance par rapport à notre planète ce vendredi, s’approchant à 269 millions de kilomètres. Bien que cette distance puisse paraître importante, elle représente le point le plus proche que cette boule de glace atteindra durant son long voyage à travers notre système solaire.
La NASA continue de mobiliser ses télescopes spatiaux pour observer cet intrus céleste, dont la taille est estimée entre 440 mètres et 5,6 kilomètres de diamètre. Cependant, la comète s’éloigne progressivement, rendant son observation de plus en plus difficile. Les astronomes amateurs sont donc encouragés à tenter de la capturer dans le ciel nocturne avec leurs propres instruments.
En mars prochain, 3I/Atlas s’approchera encore davantage de Jupiter, passant à moins de 53 millions de kilomètres de la géante gazeuse. Selon Paul Chodas, directeur du Centre d’études sur les objets géocroiseurs de la NASA, la comète quittera définitivement notre système solaire au milieu des années 2030, pour ne plus jamais revenir.
Ce phénomène est d’autant plus exceptionnel qu’il ne s’agit que du troisième objet interstellaire connu à traverser notre système solaire. Les comètes interstellaires, comme 3I/Atlas, proviennent de systèmes stellaires situés dans d’autres régions de la Voie lactée, contrairement aux comètes indigènes, telles que la célèbre comète de Halley, qui se forment dans les confins glacés de notre propre système solaire.
Le premier visiteur interstellaire confirmé, un objet baptisé ʻOumuamua, avait été détecté par un télescope à Hawaï en 2017. Deux ans plus tard, en 2019, une autre comète interstellaire a été repérée par un astronome amateur en Crimée. C’est finalement le télescope Atlas de la NASA, basé au Chili, qui a détecté 3I/Atlas en juillet dernier, dans le cadre de sa mission de recherche d’astéroïdes potentiellement dangereux.
Les scientifiques pensent que cette dernière comète, également considérée comme inoffensive, pourrait provenir d’un système stellaire beaucoup plus ancien que le nôtre, ce qui en ferait une cible particulièrement intéressante pour l’étude de la formation et de l’évolution des systèmes planétaires.
___
Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du département d’enseignement scientifique du Howard Hughes Medical Institute et de la Fondation Robert Wood Johnson. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
___
Cette histoire a été traduite de l’anglais par un éditeur d’AP à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle générative.
