L’ouragan Melissa, désormais de catégorie 5 avec des vents atteignant 280 km/h, menace la Jamaïque et Cuba. Ce phénomène météorologique extrême, qui a déjà causé des décès en Haïti et en République dominicaine, s’intensifie rapidement sous l’influence du réchauffement climatique.
Melissa devrait frapper la Jamaïque lundi soir avant de se diriger vers Cuba. Il s’agit de la deuxième fois seulement dans l’histoire que la saison cyclonique de l’Atlantique voit l’émergence de trois ouragans de catégorie 5.
Les prévisions du National Hurricane Center (NHC) indiquent que l’île de Jamaïque pourrait recevoir jusqu’à 76 cm de pluie, provoquant des inondations soudaines et de nombreux glissements de terrain. Une onde de tempête atteignant 4 mètres est également attendue, inondant les zones côtières. « Personne vivant là-bas n’a jamais vécu quelque chose de semblable à ce qui est sur le point de se produire », a déclaré Brian McNoldy, spécialiste des ouragans à l’Université de Miami.
Au moins trois personnes ont perdu la vie en Haïti et une autre en République dominicaine à cause des intempéries liées à Melissa.
Les scientifiques soulignent que l’intensification rapide de Melissa – une augmentation de la vitesse des vents soutenus d’au moins 65 km/h en une journée – est un phénomène de plus en plus fréquent en raison de la hausse des températures océaniques. Melissa a doublé sa vitesse de vents en moins de 24 heures, passant de 110 à 225 km/h.
Le changement climatique joue un rôle indéniable dans l’aggravation de ces cyclones tropicaux. Les océans, qui ont absorbé 90 % de la chaleur supplémentaire générée par les activités humaines, fournissent l’énergie nécessaire à l’intensification des tempêtes. Marc Alessi, chercheur en sciences de l’attribution du climat à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré : « Le rôle que le changement climatique a joué en rendant l’ouragan Melissa incroyablement dangereux est indéniable. »
Les chercheurs estiment que le changement climatique a augmenté la vitesse des vents de Melissa de 16 km/h, ce qui pourrait accroître les dégâts potentiels de 50 %. Daniel Gilford, climatologue au groupe de recherche Climate Central, a expliqué : « Nous vivons actuellement dans un monde où le changement climatique d’origine humaine a modifié l’environnement dans lequel ces ouragans se développent et s’intensifient. »
L’atmosphère, plus chaude, peut contenir davantage d’humidité – jusqu’à 7 % de plus par degré Celsius de réchauffement – et les vents plus forts permettent aux ouragans d’évacuer davantage d’eau. En conséquence, les ouragans peuvent désormais produire 50 % de précipitations en plus en raison du changement climatique. « Un ouragan plus intense a des courants ascendants et descendants plus forts, et l’efficacité avec laquelle la tempête peut pleuvoir dépend essentiellement de l’intensité de la tempête », a précisé Gilford.
La Jamaïque, avec son relief montagneux, est particulièrement vulnérable. L’eau qui s’accumule sur les pentes peut prendre de l’ampleur et provoquer des inondations et des glissements de terrain dévastateurs. Kim Wood, spécialiste de l’atmosphère à l’Université d’Arizona, a souligné : « Quand vous avez une tempête comme celle-ci qui se rapproche des échelons supérieurs de ce que nous avons observé, c’est déchirant, surtout parce qu’elle pointe vers une île peuplée au relief complexe. »
Le National Hurricane Center a réussi à prédire avec précision l’intensification rapide de Melissa. Les scientifiques améliorent également leur capacité à déterminer comment le changement climatique amplifie les ouragans, permettant ainsi de fournir des alertes plus précises. Cependant, un soutien gouvernemental continu est essentiel pour maintenir ces efforts, notamment en matière de recherche et de prévision.