Contrairement au RS-25 tirant sur Stennis, la NASA a choisi de diffuser le test de booster. Tout semblait bien aller jusqu’à 1 minute et 40 secondes dans la brûlure, lorsqu’un panache ardent d’échappement super chaud semblait brûler une partie de la structure du booster juste au-dessus de la buse. Quelques instants plus tard, la buse s’est désintégrée.
Les boosters de fusées solides ne peuvent pas être désactivés après l’allumage, et pour le meilleur ou pour le pire, le moteur a continué à tirer jusqu’à ce qu’il soit à court de propulseur environ 30 secondes plus tard. La fusée a déclenché un feu dans les collines surplombant le stand de test.
Il s’agissait du premier programme de test du programme d’obsolescence et d’extension de vie (Bole), qui vise à développer un solide booster solide de roquettes plus performants pour les missions SLS. La NASA a attribué à Northrop Grumman un contrat de 3,2 milliards de dollars en 2021 pour produire des boosters avec des pièces de navette existantes pour cinq missions SLS (Artemis IV-VIII) et concevoir, développer et tester une nouvelle conception de booster pour Artemis IX.
Les boosters produisent plus de 75% de la poussée requise pour propulser la fusée SLS hors de la rampe de lancement avec le vaisseau spatial Orion à l’équipage de la NASA sur le dessus. Quatre moteurs RS-25 alimentent l’étape principale, générant collectivement plus de 2 millions de livres de poussée.
Northrop Grumman appelle le nouveau booster « le plus grand et le plus puissant moteur de fusée solide segmenté jamais construit pour le vol spatial humain ».
L’un des changements les plus importants de la conception de booster de Bole est qu’il remplace les cas en acier de l’ère de la navette par des étuis composites en fibre de carbone. Northrop dit que les nouveaux cas sont plus légers et plus forts. Il remplace également le système de direction du vecteur de poussée hydraulique du booster par un système électronique. Le propulseur emballé à l’intérieur du booster est également différent, en utilisant un mélange que Northrop emballe à l’intérieur de ses moteurs de fusée commerciale au lieu de la recette utilisée pour la navette spatiale.
Northrop Grumman a eu du mal avec des buses de roquettes ces dernières années. En 2019, un moteur d’essai pour la fusée Omega, désormais commis de l’entreprise, a perdu sa buse lors d’un test de test dans l’Utah. Puis, l’année dernière, un plus petit booster fabriqué par Northrop volant sur la fusée Vulcan de United Launch Alliance a perdu sa buse en vol. Le système d’orientation de Vulcan et les principaux moteurs ont corrigé le problème, et la fusée a toujours réalisé son orbite prévue.