La NASA recense plus de 6 000 exoplanètes, une étape clé dans la recherche de vie extraterrestre
La NASA a annoncé une nouvelle réalisation scientifique majeure : le recensement de plus de 6 000 planètes externes, ou exoplanètes, situées au-delà de notre système solaire. Ce cap a été atteint en moins de trois décennies après la découverte de la première exoplanète en 1995. Le centre NEXSCI gère et met à jour cette liste exhaustive avec chaque nouvelle découverte.
Cette progression rapide reflète le développement constant de la recherche planétaire. Plus de 8 000 autres candidats scientifiques attendent une confirmation, et cette découverte renforce le rôle de la NASA dans sa quête pour répondre à la question fondamentale : la vie existe-t-elle en dehors de la Terre ? Les scientifiques estiment que notre galaxie, la Voie lactée, abrite des milliards de planètes, dont la plupart restent encore à explorer.
Mondes étranges et variés
Selon la NASA, les exoplanètes découvertes présentent une grande diversité. On y trouve des « Jupiters chauds » orbitant très près de leur étoile, ainsi que des planètes orbitant autour de deux étoiles, voire sans étoile du tout. Les scientifiques ont identifié des mondes aux caractéristiques particulièrement inhabituelles.
Cependant, seule une centaine d’exoplanètes ont été observées directement. La majorité ont été détectées indirectement, en surveillant les variations de lumière d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle. Le nombre d’exoplanètes découvertes a explosé ces dernières années, passant de 5 000 à 6 000 en seulement trois ans, une période qualifiée de « boom des découvertes ».
Étape suivante : Rechercher des jumeaux de la Terre
Les efforts futurs de la NASA se concentreront sur la recherche de planètes rocheuses similaires à la Terre et sur l’analyse de leur atmosphère à la recherche de biosignatures, des indicateurs potentiels de vie. Le télescope spatial James Webb étudie déjà les atmosphères de plus de 100 exoplanètes.
La recherche du « jumeau de la Terre » reste un défi complexe. Le soleil est environ 10 milliards de fois plus lumineux que la Terre, ce qui rend difficile l’observation de planètes de taille comparable. Pour surmonter cet obstacle, les futures missions s’appuieront sur de nouvelles technologies, notamment le télescope Nancy Grace Roman, équipé d’un coronographe pour bloquer la lumière de l’étoile et observer les planètes plus faibles. Le projet SCORES s’appuiera également sur ces avancées pour explorer des planètes qui pourraient être de véritables copies de la Terre.