Publié le 11 janvier 2026 09h45. La NASA a capturé une image inédite de la comète interstellaire 3I/ATLAS grâce à sa sonde Europa Clipper, en route vers Jupiter, offrant une opportunité unique d’étudier un visiteur venu de l’extérieur de notre système solaire.
- La comète 3I/ATLAS, découverte en juillet 2025, est l’une des plus anciennes jamais observées, potentiellement plus âgée que le Soleil lui-même.
- L’image a été prise le 6 novembre 2025, alors que la sonde Europa Clipper se trouvait à environ 164 millions de kilomètres de la comète.
- Les instruments de la sonde, notamment le spectrographe ultraviolet Europa-UVS, permettent de détecter des gaz et des éléments chimiques invisibles à l’œil nu.
Une photographie exceptionnelle a été capturée par la sonde Europa Clipper de la NASA, alors qu’elle poursuit son voyage vers Jupiter. L’objectif principal de cette mission, lancée en octobre 2024, est d’étudier Europe, l’une des plus grandes lunes de la planète géante. Bien qu’Europa Clipper ne devrait pas atteindre le système jovien avant 2030, ses instruments sont déjà pleinement opérationnels et ont été orientés vers la comète interstellaire 3I/ATLAS pour une observation rare.
Découverte le 1er juillet 2025, la comète 3I/ATLAS s’est rapidement imposée comme une découverte scientifique majeure. Contrairement à la plupart des comètes que nous connaissons, elle ne s’est pas formée au sein de notre système solaire, mais dans l’espace interstellaire, à des distances considérables du Soleil. Les astronomes estiment qu’elle a voyagé à travers le cosmos pendant environ 7 milliards d’années, ce qui en fait la plus ancienne comète jamais observée.
L’image a été obtenue en sept heures grâce à l’instrument Europa-UVS, un spectrographe ultraviolet capable de détecter des gaz et des éléments chimiques invisibles à l’œil nu. Cette technologie analyse la lumière ultraviolette, la séparant en différentes longueurs d’onde pour identifier la composition du nuage de gaz et de poussière entourant la comète, appelé coma. Cette méthode permet aux scientifiques d’étudier des matériaux primitifs qui ne seraient pas visibles sur des images traditionnelles.
Bien qu’il n’existe pas de mission spécifiquement dédiée à l’étude de 3I/ATLAS, la NASA et l’Agence spatiale européenne ont pu l’observer grâce à leurs sondes en route vers Jupiter. Le magazine BBC Sky Night précise que l’image a été prise le 6 novembre 2025, lorsque Europa Clipper se trouvait à environ 164 millions de kilomètres de la comète.
Après son approche de la Terre le 19 décembre, la comète 3I/ATLAS poursuit son voyage à travers le système solaire. Les scientifiques ont profité de cette proximité relative pour l’observer avec des télescopes et collecter davantage de données sur sa composition et son comportement. Après être passée près de la Terre, 3I/ATLAS s’éloigne progressivement du Soleil. En se refroidissant, son activité diminuera, réduisant la quantité de gaz émis et sa luminosité. Ce phénomène est normal pour les comètes, qui sont généralement plus actives lorsqu’elles sont proches du Soleil et perdent de l’énergie en s’éloignant.
Le prochain moment clé de sa trajectoire sera son approche de Jupiter, prévue pour mars 2026. L’énorme gravité de la planète géante pourrait légèrement modifier sa trajectoire, ce que les astronomes suivront de près. Ces interactions nous aideront à mieux comprendre comment se déplacent les objets provenant de l’extérieur de notre système solaire.
À terme, la comète poursuivra son voyage dans l’espace lointain et ne se rapprochera probablement plus de la Terre. Cependant, les données collectées pendant cette période continueront d’être analysées pendant des années, car 3I/ATLAS est un objet rare qui offre des indices précieux sur ce qui se passe au-delà de notre système solaire.
Pourquoi l’approche de 3I/ATLAS vers Jupiter est essentielle
L’approche de la comète 3I/ATLAS vers Jupiter est essentielle car elle permettra une cartographie inédite de l’objet. En se positionnant sur une orbite rapprochée, les instruments de la sonde pourront capturer des données à haute résolution sur la composition chimique des nuages et des tempêtes intenses de la planète. Cette proximité est cruciale pour comprendre comment d’énormes quantités d’énergie sont transférées dans un environnement de rayonnement aussi extrême, ce qui n’est pas possible avec des télescopes terrestres ou des sondes plus éloignées.
De plus, cette rencontre est vitale pour étudier les interactions gravitationnelles et électromagnétiques entre Jupiter et ses lunes galiléennes. La collecte de données sur le champ magnétique permettra aux scientifiques de mieux comprendre le noyau de la planète et les processus de formation des systèmes planétaires à travers l’univers.
Le succès de cette approche fournira la base scientifique nécessaire aux futures missions d’exploration visant à rechercher des traces d’habitabilité sur des lunes comme Europe ou Ganymède.
Trajectoire 3I/ATLAS (à partir de 2026)
- Janvier – février 2026 : Après son passage rapproché de la Terre en décembre 2025, la comète continue de perdre de sa luminosité à mesure qu’elle s’éloigne du Soleil, mais elle reste visible avec des télescopes amateurs.
- Mars 2026 : Elle passera à environ 31 millions de kilomètres de Jupiter. Cette étape est cruciale, car des sondes comme JUICE ou Europa Clipper pourraient capturer des images à proximité.
- Mai 2026 : La comète entrera à nouveau dans une zone où le Soleil bloquera son observation depuis la Terre. Elle se trouvera alors au-delà de l’orbite de Jupiter.
- Septembre 2026 : Elle sera à nouveau détectable par de grands télescopes terrestres lorsqu’elle traversera la région de l’orbite de Saturne. Son activité (le coma et la queue) diminuera considérablement en se refroidissant.
- Avril 2027 : Passage sur l’orbite d’Uranus. À une immense distance du Soleil, la comète ne sera qu’un faible point détectable uniquement par des observatoires professionnels tels que le télescope spatial James Webb (JWST).
- À partir de 2028 : En raison de son orbite hyperbolique, la comète possède suffisamment de vitesse pour échapper à la gravité du Soleil. Elle deviendra un voyageur éternel dans le vide intersidéral, sans possibilité de retour.
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