La sonde Voyager 1 se prépare à franchir le 18 novembre 2026 une distance de 25,9 milliards de kilomètres de la Terre. Cet exploit historique intervient après une brève interruption de communication en octobre, alors que le réseau d’écoute profond de la NASA a perdu le signal de l’engin lors de deux tentatives de contact.
Une interruption de communication et un basculement de sécurité
Les grandes antennes du Deep Space Network ont tenté de joindre la sonde les 18 et 19 octobre 2026, sans succès, selon Tempo.
Le signal est revenu le 20 octobre. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont alors constaté qu’un groupe de propulseurs avait cessé de fonctionner. Des propulseurs de secours ont automatiquement pris le relais. Les ordinateurs de bord de la sonde ont détecté le problème.
C’est la première fois que nous voyons le vaisseau faire quelque chose de ce genre, mais nous sommes aussi à un moment de la mission où nous devons nous attendre à l’inattendu
Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager au JPL de la NASA
Kareem Badaruddin a déclaré : « Nous sommes soulagés d’être de nouveau en contact avec Voyager 1 et impatients de comprendre ce qui s’est passé ».
Des interrogations subsistent quant à une éventuelle obstruction des conduites de carburant. Ce phénomène a déjà été observé par le passé.
Il devra être clarifié par l’examen approfondi des données de diagnostic recueillies après le retour du signal.
Suzanne Dodd, cheffe du projet Voyager au JPL, a rappelé la réalité quotidienne de cette distance vertigineuse où chaque échange de signaux réclame un délai total de quarante-huit heures.
La gestion des ressources énergétiques aux confins du système solaire
Lancée le 5 septembre 1977, la sonde fonctionne grâce à un générateur qui transforme en électricité la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium. Voyager 1 perd environ quatre watts de puissance chaque année.
Les caméras de la sonde avaient immortalisé en 1990 un regard vers notre planète, donnant naissance au célèbre cliché du point bleu pâle inspiré par les écrits de Carl Sagan.
Le défi des communications à vingt-quatre heures de distance
La sonde progresse à une vitesse de quelque 61 000 kilomètres par heure par rapport au Soleil.
Un signal radio voyageant à la vitesse de la lumière mettra 24 heures pour atteindre l’engin spatial le 18 novembre 2026. Un autre délai de 24 heures sera nécessaire pour que la réponse parvienne aux opérateurs terrestres, tandis que le disque d’or fixé à sa structure continuera de porter un message destiné à durer un milliard d’années.