Publié le 10 décembre 2025 18:53:00. Un photographe amateur a capturé un phénomène lumineux rare, appelé « lutin » ou « gobelin rouge », au-dessus du château de Beynac-et-Cazenac, en Dordogne. Cette image spectaculaire a été sélectionnée par la NASA comme image du mois de décembre.
Un éclair rouge et vertical, aux formes ramifiées évoquant les tentacules d’une méduse, est apparu lors d’un orage au-dessus du château médiéval de Beynac-et-Cazenac. Ce phénomène éphémère, difficile à photographier, correspond à ce que les scientifiques appellent un « lutin » (en anglais, sprite) ou « gobelin rouge », l’un des mystères électriques de la haute atmosphère terrestre.
La photographie, prise en septembre 2022 par Nicolas Escurat, un photographe spécialisé dans l’observation des lutins, a été choisie par la NASA comme image du mois de décembre 2025. L’astrophotographe avait partagé son expérience sur son compte Flickr :
« L’apparition de ce magnifique ‘sprite’ dans la nuit du 3 au 4 septembre 2022 restera gravée dans ma mémoire. »
Nicolas Escurat
Selon la NASA, ces événements se produisent à environ 80 kilomètres d’altitude, bien au-dessus des orages. Ils apparaissent immédiatement après un éclair et se manifestent par « un éclair rougeâtre soudain qui peut prendre diverses formes, combinant souvent des colonnes diffuses et des vrilles épineuses lumineuses », indique l’agence spatiale américaine dans un communiqué.
Les lutins sont des phénomènes relativement récents pour la science. Bien que rapportés par des pilotes depuis des décennies, ce n’est que grâce à l’essor de la photographie numérique qu’il est devenu possible de les étudier plus en détail. Cependant, les mécanismes précis de leur formation restent encore inconnus. Ces phénomènes durent moins de 10 millisecondes, ce qui les rend pratiquement invisibles à l’œil nu.
La NASA a lancé le projet de science citoyenne Spritacular pour encourager les photographes du monde entier à partager leurs observations. « Des images merveilleuses de lutins sont capturées, mais elles sont partagées sporadiquement sur Internet et une grande partie de la communauté scientifique ne les voit jamais », explique Burcu Kosar, physicienne spatiale au Centre Goddard et chercheuse principale du projet.
Les gobelins rouges sont considérés comme le type le plus courant de phénomènes de lumière transitoire (TLE). La NASA étudie également d’autres TLE, tels que les ELVES, les Halos, les Blue Jets et les Giant Jets, afin de mieux comprendre la dynamique électrique de la haute atmosphère.
L’image capturée par Nicolas Escurat est disponible sur le site web de la NASA et peut être téléchargée gratuitement comme fond d’écran pour ordinateurs et téléphones portables.
Adapté par José Urrejola, avec des informations de la NASA, Gizmodo, El Espectador, Flickr.