La plate-forme de robotique spatiale Astrobee est prête pour une transition commerciale pour les opérations de l’ISS – USC Viterbi

Publié le 15 octobre 2025. Un robot autonome développé pour la Station spatiale internationale (ISS) va connaître une nouvelle vie commerciale grâce à une entreprise fondée par un chercheur de l’USC, ouvrant la voie à une ère d’innovation orbitale plus accessible.

• Le robot Astrobee, utilisé pour des expériences variées en microgravité, sera maintenu et exploité par Arkisys, une société spécialisée dans la logistique spatiale.
• Arkisys prévoit de démocratiser l’accès à la plateforme Astrobee en proposant différents niveaux de service, allant des expériences purement logicielles au lancement de nouveaux équipements.
• Plusieurs projets innovants, notamment dans les domaines de la navigation autonome, de la vision par ordinateur et de la capture de débris spatiaux, sont déjà en cours de développement avec Astrobee.

Le futur d’Astrobee, un robot cube autonome de la NASA qui opère à l’intérieur de l’ISS, s’annonce sous de nouveaux auspices. L’annonce a été faite le 13 octobre 2025 lors d’un événement de la LA Tech Week organisé à l’Institut des sciences de l’information (ISI) de l’USC. Arkisys, une entreprise de logistique spatiale fondée par David Barnhart, professeur-chercheur à l’USC Viterbi et directeur du Centre de recherche en ingénierie spatiale (SERC) de l’USC, a été sélectionnée pour assurer la maintenance et le support de la plateforme à partir de début 2026.

Astrobee a déjà prouvé sa valeur en tant que laboratoire spatial polyvalent. Il est utilisé pour tester un large éventail de technologies, allant de la navigation autonome et de la vision par ordinateur à la formation en programmation et aux solutions de maintenance commerciale en environnement de microgravité. Lors de l’événement de la LA Tech Week, l’ISI a souligné le rôle croissant d’Astrobee dans l’accélération des expérimentations spatiales.

Selon l’ISI, Jonathan Barlow, chef de projet Astrobee, a décrit la plateforme de manière concise :

« C’est un robot dans l’espace. Il est équipé de systèmes de propulsion, de caméras et d’une puissance de calcul importante, et il vole à l’intérieur de la station spatiale. »

Jonathan Barlow, chef de projet Astrobee

L’histoire d’Astrobee est singulière. Inspiré par une scène du film Guerres des étoiles (1977) où Luke Skywalker s’entraîne avec un droïde flottant, le robot est l’évolution d’une plateforme antérieure, SPHERES, développée par un professeur du MIT et ses étudiants. Astrobee utilise la propulsion aérienne pour se déplacer librement en microgravité et est équipé de caméras, d’un écran tactile, de pointeurs laser et d’un bras robotique à trois degrés de liberté.

Arkisys ambitionne de rendre l’accès à Astrobee plus large en collaborant avec le Laboratoire national de l’ISS pour faciliter les partenariats avec les agences spatiales internationales et les entreprises privées. L’entreprise propose un modèle de service à trois niveaux : des expériences logicielles uniquement, des logiciels combinés à des charges utiles matérielles existantes déjà à bord de l’ISS, et, à terme, le lancement de nouveaux équipements. Des installations d’essais au sol seront disponibles au NASA Ames Research Center, à l’USC et dans les locaux d’Arkisys à Los Alamitos, en Californie.

Plusieurs projets prometteurs sont déjà en cours de développement. Alissa Chavalithumrong a présenté Zero Robotics, une initiative STEM du MIT qui permet aux collégiens et lycéens d’écrire du code qui est ensuite exécuté à bord de l’ISS.

« Ce n’est pas une simple simulation. Le code est préparé pour le vol et téléchargé sur la station spatiale. Les étudiants écrivent littéralement du code pour l’espace. »

Alissa Chavalithumrong

Kirk Hovell d’Obruta Space Solutions a détaillé AstroSee, un système de vision par ordinateur en temps réel testé sur Astrobee pour faciliter l’amarrage autonome des vaisseaux spatiaux.

« Nous essayons de créer une couche d’autonomie pour l’amarrage qui aide les vaisseaux spatiaux à s’aligner et à naviguer sans dépendre du contrôle terrestre. »

Kirk Hovell, Obruta Space Solutions

Austin Morris de Kall Morris Inc. a présenté REACCH, un projet de robotique explorant l’utilisation de bras robotiques souples, inspirés de la biologie, pour la capture et la manipulation de débris spatiaux. Jaxson Hill, doctorant à l’USC Viterbi, a exposé les progrès réalisés sur CLINGERS, un prototype d’amarrage sans genre développé au SERC.

Yashvi Deliwala, responsable de mission Astrobee chez Arkisys (et diplômée de l’USC), a expliqué le processus pour mettre en œuvre une expérience sur la plateforme, de l’élaboration de la proposition à la coordination avec la NASA.

Selon David Barnhart,

« Astrobee nous offre une opportunité rare de tester l’autonomie dans un environnement de microgravité réel. C’est un robot volant dans l’espace, ce qui le rend incroyablement précieux pour les universités et les entreprises du monde entier. »

David Barnhart, professeur-chercheur à l’USC Viterbi

Au-delà de la recherche, Astrobee se positionne comme un tremplin vers des systèmes autonomes capables de fonctionner en orbite. L’accès à un environnement spatial réel accélère considérablement les progrès dans ce domaine.

Pour en savoir plus sur la programmation de la Tech Week de l’ISI, y compris d’autres sessions et moments forts, consultez cette page.