La plus grande étude de ce type met en évidence les avantages et les risques

Publié le 12 décembre 2025. Une vaste étude internationale confirme que les régimes végétariens et végétaliens peuvent être bénéfiques pour la santé des enfants, à condition d’être soigneusement planifiés et complétés en nutriments essentiels.

• Une méta-analyse portant sur plus de 48 000 enfants et adolescents à travers le monde a examiné l’impact des régimes à base de plantes sur la croissance et la santé.
• Les enfants suivant ces régimes présentent souvent de meilleurs profils cardiovasculaires, mais peuvent être exposés à des carences en vitamine B12, calcium, iode, fer et zinc.
• Une planification attentive et une supplémentation appropriée sont cruciales pour garantir un développement sain chez les enfants végétariens et végétaliens.

Les régimes végétariens et végétaliens, de plus en plus populaires pour des raisons éthiques, environnementales ou de santé, peuvent tout à fait s’inscrire dans une alimentation équilibrée pour les enfants. C’est ce que révèle une nouvelle méta-analyse, la plus complète à ce jour sur le sujet, menée par des chercheurs d’Italie, des États-Unis et d’Australie.

L’étude, publiée dans Critical Reviews in Food Science and Nutrition, a analysé les données de 59 études menées dans 18 pays, portant sur un total de 7 280 enfants lacto-ovo-végétariens (consommant des produits laitiers et des œufs), 1 289 végétaliens (excluant tous les produits d’origine animale) et 40 059 enfants ayant une alimentation omnivore.

Les résultats indiquent que les enfants végétariens consomment généralement plus de fibres, de fer, de folate, de vitamine C et de magnésium que les enfants ayant une alimentation variée. Cependant, leur apport en énergie, en protéines, en graisses, en vitamine B12 et en zinc est souvent plus faible. Des tendances similaires ont été observées chez les enfants végétaliens, bien que les données à ce sujet soient plus limitées.

« Il est important de noter que la vitamine B12 n’atteint pas des niveaux adéquats sans supplémentation ni aliments enrichis, et que les apports en calcium, en iode et en zinc se situent souvent dans la partie inférieure des fourchettes recommandées, ce qui en fait des nutriments importants à considérer pour les enfants suivant un régime à base de plantes »,

Dr Jeannette Beasley, professeure agrégée aux départements de nutrition et d’études alimentaires et de médecine à l’Université de New York.

L’étude souligne notamment que les enfants végétaliens ont un apport particulièrement faible en calcium.

Malgré ces risques potentiels, les enfants végétariens et végétaliens présentent des profils de santé cardiovasculaire plus favorables, avec un taux de cholestérol total et de lipoprotéines de basse densité (LDL), la forme « malsaine » du cholestérol, plus bas que celui des enfants ayant une alimentation variée. Ils ont également tendance à être plus minces, avec un indice de masse corporelle (IMC) plus faible.

« Notre analyse des preuves actuelles suggère qu’un régime végétarien et végétalien bien planifié et correctement complété peut répondre aux besoins nutritionnels et favoriser une croissance saine chez les enfants »,

Dr Monica Dinu, auteur principal de l’étude, Département de médecine expérimentale et clinique de l’Université de Florence, en Italie.

Les auteurs insistent sur le fait que les familles ne doivent pas être dissuadées d’opter pour un régime végétarien ou végétalien pour des raisons éthiques, environnementales ou de santé. Ils recommandent toutefois une approche éclairée, avec une planification minutieuse et, si possible, l’avis de professionnels de la santé tels que des diététistes et des pédiatres.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour affiner les recommandations nutritionnelles spécifiques aux enfants suivant un régime à base de plantes, en particulier pendant les périodes de croissance rapide. Les chercheurs soulignent que, bien que les régimes végétariens et végétaliens soient bénéfiques pour les adultes, leur impact sur les enfants est moins clair et nécessite une attention particulière.

« En conclusion, même si les régimes végétariens et végétaliens bien planifiés sont nutritionnellement adéquats et bénéfiques pour les adultes, leur pertinence pour les enfants est beaucoup moins claire, ce qui conduit à des conseils incohérents, voire contradictoires, pour les parents. Nos résultats suggèrent qu’une approche équilibrée est essentielle, les familles accordant une attention particulière à certains nutriments, en particulier la vitamine B12, le calcium, l’iode, le fer et le zinc, pour garantir que leurs enfants reçoivent tout ce dont ils ont besoin pour s’épanouir », conclut le Dr Wolfgang Marx, du Food & Mood Center de l’Université Deakin, en Australie.