Publié le 8 janvier 2026 06:45:00. Une analyse génomique complète d’un ancien Égyptien, datant de 4 500 à 4 800 ans, révèle un métissage surprenant avec des populations du Croissant Fertile, éclairant les liens culturels et migratoires de l’Égypte ancienne.
- L’analyse ADN révèle que l’homme étudié possède 80 % d’ascendance nord-africaine et 20 % d’ascendance provenant de la région mésopotamienne.
- Il s’agit du plus ancien échantillon d’ADN égyptien antique jamais séquencé.
- Les progrès technologiques récents ont permis de surmonter les difficultés rencontrées par les tentatives antérieures d’extraction d’ADN.
Des chercheurs ont réussi à décrypter le code génétique d’un homme dont les restes ont été découverts dans un pot en terre cuite à Nuwairat, au sud du Caire. Cette avancée majeure, publiée l’année dernière dans la revue scientifique britannique Nature, offre un aperçu inédit des origines et des interactions des populations qui ont façonné l’Égypte ancienne.
L’étude, menée par le Dr Adeline Mores Jacobs de l’Université John Moores de Liverpool (Royaume-Uni) et ses collègues, a révélé que le matériel génétique de cet individu est composé à 80 % d’ascendance provenant d’anciens habitants d’Afrique du Nord et à 20 % de groupes ethniques de la région mésopotamienne, qui englobe aujourd’hui l’Irak, l’Iran et la Jordanie.
Cette découverte corrobore l’hypothèse d’échanges culturels et commerciaux entre l’Égypte et le Croissant Fertile, une région considérée comme le berceau de la civilisation. Si des indices archéologiques, tels que des poteries similaires, suggéraient déjà ces liens, obtenir une preuve génétique directe de ces interactions était jusqu’à présent un défi.
Le Dr Svante Pääbo, prix Nobel de physiologie ou médecine 2022, avait tenté il y a 40 ans d’extraire l’ADN d’anciens Égyptiens, mais les échantillons étaient trop dégradés pour permettre un séquençage complet du génome. Des séquençages partiels avaient ensuite été réalisés sur des individus ayant vécu entre 787 av. J.-C. et 23 apr. J.-C., mais ils se concentraient sur des régions spécifiques du génome.
Les progrès technologiques de la dernière décennie ont permis de franchir cette barrière. L’équipe de recherche a utilisé une technique appelée « séquençage par fusil de chasse », expliquée par Linus Gardland-Frink de l’Université d’Aberdeen (Royaume-Uni). Cette méthode consiste à diviser le génome en fragments, à les séquencer individuellement, puis à les reconstituer pour obtenir une image complète.
L’homme dont l’ADN a été analysé vivait pendant une période de transition, entre la fin de la période dynastique et le début de l’Ancien Empire. À cette époque, la momification n’était pas encore une pratique courante. Les produits chimiques utilisés dans le processus de momification endommagent l’ADN, ce qui explique pourquoi l’ADN de cet individu, non momifié, a pu être préservé. Les températures relativement stables de la région, ainsi que la qualité de conservation des matériaux utilisés pour les sépultures, ont également contribué à la préservation de l’échantillon.
Selon le Dr Gardland-Frink,
« Les faïences utilisées pour les sépultures et les tombes rupestres semblent toutes avoir été bien conservées. »
Linus Gardland-Frink, membre de l’équipe de recherche de l’Université d’Aberdeen
Un récipient en terre cuite contenant les restes d’un homme. Découvert en 1902/Garstang Museum of Archaeology, Université de Liverpool
