Après 12 000 ans de calme, une explosion sismique se prépare dans le nord-ouest du Canada alors qu’une ancienne faille géologique devient agitée. La faille Tintina, qui s’étend sur le territoire du Yukon et se termine dans le centre de l’Alaska, est devenue si tendue qu’elle pourrait déclencher de puissants tremblements de terre à l’avenir.
Une étude récente publiée dans Geophysical Research Letters explique comment cette menace inquiétante a fait boule de neige au fil du temps, car la faille de Tintina continue de montrer des signes de flambement sous pression. En raison de l’accumulation soutenue de déformation, la faille pourrait éventuellement atteindre un point de rupture, produisant de futurs tremblements de terre de 7,5 ou plus qui pourraient mettre en danger les villes et les infrastructures du Yukon.
L’histoire de la défaillance de Tintina
Tout au long de l’histoire, la faille de Tintina a été principalement en sommeil. Il en va de même pour une faute voisine, la faille de Denali, qui était le site d’un tremblement de terre de magnitude 7,9 qui a secoué l’Alaska en 2002 – il s’est avéré être le plus grand tremblement de terre intérieur d’Amérique du Nord en 150 ans.
La faute de Tintina n’a provoqué des tremblements de terre mineurs que ces dernières années; Pourtant, les chercheurs impliqués dans l’étude voulaient reculer de l’horloge et voir quand il a été actif pour la dernière fois dans les temps anciens.
“Au cours des deux dernières décennies, il y a eu quelques petits tremblements de terre de magnitude 3 à 4 détectés le long de la faille de Tintina, mais rien à suggérer qu’il est capable de fortes ruptures”, a déclaré l’auteur principal Theron Finley, un doctorat récent. Diplômé à l’Université de Victoria, dans un communiqué. «La disponibilité croissante de données à haute résolution nous a incité à réexaminer la faute, à la recherche de preuves de tremblements de terre préhistoriques dans le paysage.»
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Les conséquences des anciens tremblements de terre
Pour trouver des preuves d’anciens tremblements de terre le long de la faute, les chercheurs ont recherché des escarpements de faille, une caractéristique paysage causée par des tremblements de terre grands et / ou peu profonds. Les escarpements de faille agissent comme des enregistrements de l’activité géologique dans le passé, bien qu’ils ne soient que quelques mètres de large et hauts, et généralement difficiles à trouver dans des zones fortement boisées.
Les chercheurs ont pu identifier une série de virements de faille à moins de 20 kilomètres (environ 12 miles) de Dawson City dans l’ouest du Yukon avec l’aide de données topographiques à haute résolution et d’enquêtes LiDAR tirées du ciel.
Ils ont trouvé deux éléments de preuve qui suggèrent que de grands tremblements de terre se sont produits plus tôt dans la période quaternaire, la période actuelle de l’histoire géologique. Tout d’abord, ils ont observé des formes de relief glaciaire de 2,6 millions d’années qui sont décalées latéralement à travers l’escarpement de la faille de 1000 mètres (3280 pieds). D’autres reliefs âgés de 132 000 ans sont compensés latéralement de 75 mètres (environ 246 pieds).
Ce mouvement le long des restes de faille signifie que la faille a glissé plusieurs fois dans le quaternaire en raison de tremblements de terre. Pourtant, les plus grands tremblements de terre ont ralenti à un moment donné; Cela est évident dans les reliefs de 12 000 ans qui ne sont pas compensés par la faute, indiquant qu’aucune rupture importante ne s’est produite depuis lors.
Une bombe à temps géologique qui tire
La faute de Tintina, cependant, est prête à se réveiller après toutes ces années. La faille a un faible taux de glissement, mais elle a quand même accumulé une contrainte à un taux moyen de 0,2 à 0,8 millimètre par an, selon les chercheurs. Et tandis que les failles à faible débit produisent des tremblements de terre plus sporadiquement, lorsqu’ils se produisent, ils ont tendance à être particulièrement féroces.
“Nous avons déterminé que les futurs tremblements de terre sur la faille Tintina pourraient dépasser 7,5 de la magnitude”, a déclaré Finley dans un communiqué. “Sur la base des données, nous pensons que la faute peut être à un stade relativement tardif d’un cycle sismique, ayant accumulé un déficit de glissement, ou une accumulation de tension de six mètres au cours des 12 000 dernières années. Si cela devait être libéré, il entraînerait un tremblement de terre important.”
Une magnitude de 7,5 ou plus de tremblement de terre menacerait la ville de Dawson et entraînerait également des dommages importants aux autoroutes à proximité et aux infrastructures minières. De plus, un tremblement de terre de ce niveau aggraverait probablement les glissements de terrain déjà instables. Les chercheurs disent que les données qu’ils ont recueillies seront intégrées au modèle national des risques sismiques du Canada pour préparer tout tremblement de terre qui pourrait frapper le Yukon dans les années à venir.
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Sources d’articles
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Jack Knudson est rédacteur en chef adjoint à Discover avec un fort intérêt pour les sciences de l’environnement et l’histoire. Avant de se joindre à Discover en 2023, il a étudié le journalisme au Scripps College of Communication de l’Ohio University et auparavant interné au magazine Recycling Today.
