Une nouvelle stratégie thérapeutique offre un espoir concret aux personnes atteintes de diabète de type 1 (DT1). Des chercheurs ont mis au point une approche combinant la greffe de cellules bêta modifiées et une protection immunitaire ciblée, ouvrant la voie à un traitement potentiellement curatif sans immunosuppression à vie.
Le diabète de type 1 se caractérise par la destruction des cellules bêta du pancréas, responsables de la production d’insuline. Les patients doivent alors gérer leur glycémie par des injections d’insuline quotidiennes et un suivi constant, afin d’éviter des complications graves telles que la neuropathie, l’amputation ou la cécité. Actuellement, la greffe de cellules d’îlots pancréatiques provenant de donneurs est une option, mais elle exige une immunosuppression permanente pour prévenir le rejet, exposant les patients à des risques infectieux et à un risque accru de cancer.
L’équipe de recherche, issue de l’Université médicale de Caroline du Sud (MUSC) et de l’Université de Floride, a développé une approche innovante. Elle repose sur l’ingénierie de cellules souches pour générer des cellules bêta modifiées, portant un marqueur spécifique inerte. Parallèlement, des lymphocytes T régulateurs (Treg) – des cellules immunitaires chargées de contrôler la réponse immunitaire – sont également modifiés pour reconnaître ce même marqueur.
« La plupart des cellules du système immunitaire sont axées sur la destruction des éléments étrangers, explique Leonardo Ferreira, chercheur au MUSC Hollings Cancer Center et principal auteur de l’étude. Mais les Tregs sont les chefs d’orchestre du système immunitaire. Ils veillent à ce que rien ne dérape et apprennent au système immunitaire à réagir de manière appropriée à l’avenir. »
Les tests, réalisés sur des souris, ont démontré l’efficacité de cette stratégie. La transplantation de cellules bêta modifiées, combinée à l’administration de Tregs ciblés, a permis de protéger les cellules transplantées contre l’attaque immunitaire, tout en maintenant leur capacité à produire de l’insuline. Les chercheurs ont observé que les cellules bêta restaient saines et fonctionnelles dans leur nouveau site d’implantation.
« Avec cette approche, nous avons créé à la fois la serrure et la clé pour induire une tolérance immunitaire », s’enthousiasme Ferreira.
Les prochaines étapes consisteront à affiner cette approche et à évaluer sa sécurité et son efficacité chez l’homme. Les chercheurs envisagent de développer une bibliothèque de « serrures et de clés » pour cibler d’autres maladies auto-immunes, telles que le lupus, ou certains cancers. Des questions subsistent quant au ligand spécifique à utiliser pour la transplantation humaine et à la durée de la protection immunitaire conférée par les Tregs. Il est essentiel de s’assurer que le marqueur utilisé soit totalement inerte et n’affecte pas le fonctionnement des cellules, ni ne provoque d’effets secondaires indésirables.
Si ces recherches confirment leur potentiel, le diabète de type 1 pourrait passer d’une maladie chronique nécessitant une prise en charge complexe à une affection plus facilement gérable, voire curable.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Cell Reports.