Publié le 7 décembre 2025 à 11h36. Un fossile d’oiseau datant de 120 millions d’années révèle un mystère insolite : l’animal est décédé après avoir avalé plus de 800 cailloux, une accumulation qui a bloqué son œsophage. Les paléontologues s’interrogent sur les raisons de ce comportement.
- Une nouvelle espèce d’oiseau, Chromeornis funkyi, a été identifiée grâce à l’analyse d’un fossile exceptionnel.
- L’oiseau a ingéré un nombre anormal de calculs, bien supérieur à ce que l’on observe chez les oiseaux modernes dotés d’un gésier.
- Les chercheurs explorent différentes hypothèses, allant d’une maladie à un comportement inhabituel, pour expliquer cette accumulation de pierres.
La découverte a été réalisée par une équipe du Field Museum de Chicago, en examinant une collection de fossiles provenant du Musée naturel chinois de Shandong Tianyu. L’oiseau, baptisé Chromeornis funkyi en hommage au groupe de musique électro-funk Chromeo, présentait des caractéristiques distinctives, notamment de grosses dents à l’extrémité de son bec, similaires à celles d’une espèce plus imposante, Longipteryx. Cependant, c’est l’analyse de son contenu stomacal qui a révélé l’énigme.
Selon Jingmai O’Connor, conservatrice au Field Museum et directrice de l’étude, l’oiseau a été découvert lors d’un examen minutieux de la collection du musée chinois. Elle a déclaré à Gizmodo :
« Nous avons remarqué une pierre de la taille d’un moineau, qui préservait un fossile présentant des caractéristiques similaires à celles d’une espèce d’oiseaux plus gros appelée Longipteryx. »
Jingmai O’Connor, conservatrice au Field Museum
L’équipe a constaté la présence de plus de 800 cailloux dans l’œsophage de l’oiseau, une quantité bien supérieure à celle que l’on trouve habituellement dans le gésier des oiseaux qui en ingèrent pour faciliter la digestion. Une analyse plus approfondie a révélé que ces pierres n’avaient pas été déposées après la mort de l’animal, mais avaient bien été avalées de son vivant. Les chercheurs ont également noté que certaines de ces pierres ressemblaient davantage à des boules d’argile qu’à de véritables cailloux.
Bien que certains oiseaux, comme les hiboux et les poulets, avalent des cailloux pour aider à broyer leur nourriture, l’accumulation observée chez Chromeornis funkyi est sans précédent. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’oiseau était peut-être malade et a tenté de régurgiter les pierres, mais la masse était trop importante et a bloqué son œsophage. O’Connor explique :
« Quand ils sont malades, les oiseaux font des choses très étranges. Cet oiseau en a avalé trop, a essayé de les régurgiter tous ensemble, mais la masse de calculs était trop importante et s’est coincée dans l’œsophage. »
Jingmai O’Connor, conservatrice au Field Museum
Les résultats de cette étude seront publiés dans la revue Paléontologie électronique. Les chercheurs soulignent que les interprétations paléontologiques sont souvent sujettes à révision et appellent à des études indépendantes pour confirmer leurs conclusions.
Cette découverte offre un aperçu fascinant de la vie des oiseaux préhistoriques et de leur vulnérabilité face aux événements environnementaux. Les oiseaux du groupe de Chromeornis funkyi étaient parmi les plus répandus à la fin de l’ère des dinosaures, et leur extinction pourrait nous aider à comprendre les facteurs qui ont contribué à la survie des oiseaux modernes après l’impact de l’astéroïde il y a 66 millions d’années. O’Connor conclut :
« Comprendre comment ils ont survécu, mais aussi pourquoi ils sont vulnérables, pourrait nous aider à prédire le cours de l’extinction massive dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui. En savoir plus sur Chromeornis et d’autres oiseaux disparus pourrait nous aider à orienter les efforts de conservation aujourd’hui. »
Jingmai O’Connor, conservatrice au Field Museum
Cet article a été traduit de Gizmodo US par Romina Fabbretti. Ici vous pouvez trouver la version originale.
