La sonde spatiale Juice de l’Agence spatiale européenne a frôlé l’océan Indien à 8 640 km d’altitude le 28 septembre 2026 pour gagner 3,5 km/s de vitesse lors de ce survol de la Terre par assistance gravitationnelle vers Jupiter.
L’Agence spatiale européenne a lancé sa sonde Juice en avril 2023 à bord d’une fusée Ariane 5 pour se concentrer sur Ganymède, Callisto et Europe, des lunes dont les océans souterrains abritent potentiellement des conditions propices à la vie, s’appuyant sur une mécanique céleste minutieuse pour tracer la route Juice vers le système jovien.
Le survol du 28 septembre 2026 constitue le troisième coup de pouce gravitationnel de la mission, après un double survol Terre-Lune en août 2024 et un passage près de Vénus en août 2025, ainsi que des observations de la comète 3I/ATLAS.
La sonde frôle l’océan Indien
Les équipes de contrôle au sol ont ajusté la trajectoire avec une telle précision que la consommation de propergol a été minime, lorsque la sonde a atteint son point de plus près le 28 septembre 2026 à 13 h 45 CEST, soit 11 h 45 UTC, survolant l’océan Indien à seulement 8 640 km d’altitude, comme l’indique Sciencedaily.
« Le survol a nécessité une navigation en temps réel d’une précision extrême. Grâce à notre planification très minutieuse, nous n’avons utilisé qu’une petite quantité du propergol réservé pour ce survol. »
Angela Dietz, responsable des opérations de la sonde Juice
Les instruments scientifiques ont également profité de cette traversée pour procéder à des calibrations cruciales dans l’environnement spatial, tandis que cette gestion économe laisse davantage de ressources disponibles pour les futures phases d’observation des lunes glacées de Jupiter.
Les clichés de la Terre et le travail des instruments
Cette position a permis à la mission européenne de synchroniser ses mesures de particules chargées avec le satellite Smile, exploité conjointement avec la Chine pour observer les aurores boréales.
Les clichés montrent le continent africain, l’île de Madagascar et même la Lune sous forme d’un point gris, selon les visuels publiés par European Space Agency (ESA).
La mission est le fruit d’un projet d’envergure mobilisant dix-huit instituts de recherche et quatre-vingt-trois entreprises à travers vingt-trois pays, incluant également du matériel fourni par la NASA et la Japan Aerospace Exploration Agency.
Pour Claire Vallat, scientifique du projet Juice, ce survol a offert une occasion précieuse d’étudier l’appareil dans des conditions environnementales bien connues, s’ajoutant aux opportunités de calibration offertes par le survol lunaire-terrestre de 2024 et l’observation de la comète 3I/ATLAS en 2025, alors que l’astronome italien Galileo Galilei a décrit pour la première fois les lunes galiléennes dans son ouvrage Siderius Nuncius il y a quatre cents ans.
L’arrivée prévue autour de Jupiter en 2031
L’arrivée de la sonde autour de Jupiter est attendue en juillet 2031.