La sonde spatiale Juice de l’Agence spatiale européenne s’apprête à frôler la Terre le 28 septembre 2026 afin de modifier sa vitesse et sa trajectoire vers Jupiter. Cette manœuvre d’assistance gravitationnelle, la troisième de la mission, permettra d’économiser du carburant tout en testant les instruments scientifiques.
La sonde Juice, conçue pour explorer les lunes glacées de Jupiter, poursuit son périple à travers le système solaire. Après un lancement en avril 2023 depuis le Centre spatial guyanais et un passage par Vénus en août 2025, le vaisseau s’approche de notre planète pour une manœuvre cruciale prévue le 28 septembre 2026.
Une trajectoire optimisée par la gravité terrestre
Atteindre Jupiter en vol direct exigerait une quantité monumentale de carburant, tant pour l’accélération initiale que pour le freinage à l’arrivée. Pour contourner cette contrainte, les équipes de vol utilisent l’assistance gravitationnelle des planètes. Lors de son passage au plus près, Juice frôlera la Terre à une distance de 8 640 kilomètres au-dessus de l’océan Indien, selon les données publiées par l’Agence spatiale européenne.
Cette interaction physique modifiera la trajectoire de la sonde d’environ 20 degrés et augmentera sa vitesse par rapport au Soleil d’environ 3,5 kilomètres par seconde. Contrairement au premier survol lunar-Earth en 2024 et au passage par Vénus, cette étape s’inscrit dans une séquence complexe visant à préparer l’arrivée dans le système jovien en juillet 2031.
Une campagne de navigation minutieuse et des observations scientifiques
La préparation de ce survol mobilise les équipes au sol depuis le 17 août. Plusieurs fenêtres de correction de trajectoire ont été planifiées pour garantir un angle d’approche et une vitesse parfaits. Angela Dietz, directrice des opérations de Juice, a indiqué que jusqu’à présent, une seule manœuvre à moins quatre semaines était nécessaire, soulignant que cette correction initiale s’est révélée extrêmement efficace pour placer le vaisseau sur la bonne trajectoire.
Claire Vallat, scientifique de projet pour Juice, a expliqué que tous les survols sont risqués, nécessitant une planification très minutieuse et une surveillance continue, mais que le prochain survol de la Terre est beaucoup plus simple d’un point de vue opérationnel que le survol lunaire-terrestre de 2024, au cours duquel un survol de la Lune avait préparé Juice à un survol de la Terre le lendemain.
Cette simplicité relative est une aubaine pour les chercheurs. Les dix instruments scientifiques de la sonde seront actifs entre le 23 septembre et le 3 octobre pour observer la Terre et la Lune. Ces mesures permettent de calibrer les équipements avant l’exploration des lunes Ganymède, Callisto et Europa.
Le défi énergétique de l’ombre terrestre
Le survol comporte néanmoins une difficulté technique majeure liée à l’éclipse. Avant le passage au plus près, la sonde traversera l’ombre de la Terre pendant plus de huit heures, se privant totalement de lumière solaire. Durant cette période, les opérations dépendront exclusivement des batteries de bord.
Pour éviter une décharge complète, les opérateurs prioriseront les observations les plus critiques. Une fois cette éclipse franchie et le survol de l’océan Indien achevé, Juice poursuivra sa course vers une ultime assistance terrestre programmée en janvier 2029, étape définitive avant son insertion en orbite autour de Jupiter en juillet 2031.
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