Publié le 26 octobre 2023. Le paisible village de Sleepy Hollow, immortalisé par la légende du Cavalier sans tête, est submergé par un afflux massif de touristes et d’influenceurs, transformant son atmosphère d’antan en un décor permanent pour les réseaux sociaux.
- Sleepy Hollow, situé à une trentaine de kilomètres de Manhattan, voit sa « saison effrayante » s’étendre de septembre à fin novembre, attirant plus de 200 000 visiteurs.
- Cet engouement touristique, amplifié par la viralité sur TikTok, pose des problèmes de gestion des foules et de respect des lieux, suscitant l’inquiétude des habitants.
- Si le tourisme a un impact positif sur certains commerces, il engendre également des coûts importants pour la municipalité, sans pour autant générer de revenus substantiels.
Jadis un havre de paix niché dans la vallée de l’Hudson, Sleepy Hollow est devenu une destination prisée, en particulier à l’approche d’Halloween. La légende du Cavalier sans tête, popularisée par l’écrivain Washington Irving au XIXe siècle, continue d’attirer les curieux. Mais depuis quelques années, le village de 11 427 habitants connaît un afflux touristique sans précédent, alimenté par les réseaux sociaux.
« Nous pouvons nous préparer à affronter les foules, mais nous ne pouvons pas les arrêter », confie Anthony Giaccio, 61 ans, administrateur du village. « Elles arrivent. » La « saison effrayante », qui s’étend désormais du début septembre à la fin novembre, est marquée par des événements quotidiens, allant de séances de paddleboard sur le thème des sorcières à une foire de rue devenue virale, submergeant le village. Les visiteurs, venus des États-Unis et d’ailleurs, profitent de ce décor unique pour réaliser des séances photo festives et des vidéos TikTok.
L’année dernière, lors de la foire annuelle, le conseil municipal s’attendait à accueillir 5 000 personnes. Près de 30 000 se sont présentées. « C’était fou, on ne pouvait plus bouger », se souvient Anthony Giaccio. La circulation était bloquée, les gens abandonnaient leurs voitures et les toilettes publiques étaient saturées. « Le plus gros souci, c’était les services d’urgence, car nous ne pouvions pas nous déplacer dans le village, c’était vraiment dangereux. »
Si le tourisme a un impact positif sur certains commerces, comme les restaurants et les boutiques de souvenirs, il engendre également des coûts importants pour la municipalité. Selon le budget de Sleepy Hollow, les dépenses totales ont augmenté de 50 % entre 2018-2019 et 2023-2024, atteignant 25,8 millions de dollars, sans que les revenus totaux n’aient suivi la même progression (augmentation de 23 %). La ville dépense considérablement pour les célébrations et la sécurité publique, mais la plupart des recettes fiscales vont au comté.
Certains commerçants, en revanche, tirent leur épingle du jeu. Mike et Alysse Shyne, propriétaires de Cozy Coven, une boutique de cadeaux ésotériques, ont vu leur chiffre d’affaires augmenter de 300 % depuis leur installation en janvier. Ils proposent des casquettes brodées de « Good Witch Squad », des cartes de tarot Sleepy Hollow, des cristaux, des sorts, des bougies citrouilles et du brillant à lèvres en forme de poignard.
L’histoire de Sleepy Hollow remonte au XVIIe siècle, lorsque le village fut colonisé par des Hollandais. Il fut incorporé sous le nom de North Tarrytown en 1874. Washington Irving y a passé une partie de son enfance et y a situé son célèbre récit, La Légende de Sleepy Hollow, en 1820. En 1996, après la fermeture de l’usine d’assemblage de General Motors North Tarrytown, un historien local, Henry Steiner, a lancé une campagne pour renommer le village Sleepy Hollow, afin de lui donner une « identité » et d’attirer le tourisme. La proposition a été approuvée par 70 % des voix.
Burns Patterson, qui a participé à cette campagne, explique : « Cela a été une véritable tempête depuis le changement de nom et nous avons assisté à la croissance exponentielle de la marque Sleepy Hollow. Nous sommes devenus la capitale nationale d’Halloween, avec une rivalité amicale avec Salem, dans le Massachusetts. »
Lucia Ballas-Traynor, directrice exécutive de la chambre de commerce, estime que la foire de rue a généré 1 million de dollars de dépenses en une seule journée. Cependant, certains habitants, comme Dean Cloutier, se disent dépassés par l’afflux touristique et envisagent de déménager. « C’est devenu trop vite surpeuplé et les gens en ont marre », déplore-t-il.
Jim Logan, directeur exécutif du cimetière Sleepy Hollow, appelle au respect des lieux : « Nous demandons à chacun de se comporter comme s’il rendait visite à un parent ou un ami bien-aimé. J’ai dû demander à des gens cet après-midi d’arrêter de faire une séance photo sur la tombe de quelqu’un. D’autres ont pique-niqué sur les tombes des gens. C’est tout simplement inapproprié et irrespectueux. Nous devons rappeler aux gens qu’il ne s’agit pas d’un studio de médias sociaux. »
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