Que ce soit la personne brandissant un tissu dans le train ou l’enfant avec les signes révélateurs de la varicelle, la menace d’une infection peut être suffisante pour que nous puissions battre une retraite.
Désormais, les chercheurs utilisant des avatars de la réalité virtuelle ont montré que la simple vue d’une personne potentiellement contagieuse suffit également à mobiliser notre système immunitaire.
“Bien que surprenant, notre constatation que les réponses immunitaires peuvent être déclenchées par des infections simulées présentées dans la RV est cohérente avec le principe du détecteur de fumée dans les systèmes biologiques”, ont déclaré les auteurs, ajoutant que le système comportemental qui nous aide à éviter d’attraper des maladies est “extrêmement sensible” pour les indices qui peuvent suggérer que quelqu’un est malade.
Écrivant dans la revue Nature Neuroscience, les chercheurs ont rapporté comment ils ont adapté 248 personnes en bonne santé avec des casques VR et effectué cinq expériences, chacune impliquant un minimum de 32 participants.
Dans chaque expérience, les participants ont initialement regardé trois visages du même sexe qu’ils se profilent à plusieurs reprises vers eux, portant une expression neutre.
Les chercheurs ont installé des personnes en bonne santé avec des casques VR et ont réalisé des expériences pour voir comment ils ont répondu aux visages qui leur ont été montrés. Photographie: Lombardini22 Neuroscience Lab
Les participants ont ensuite été divisés en groupes et ont montré les trois mêmes faces plusieurs fois, soit avec une expression neutre, soit des signes d’infections virales telles que les éruptions cutanées. Dans certaines expériences, un sous-ensemble supplémentaire de participants a montré les visages affichant une expression de la peur.
Dans une expérience, les participants ont été invités à appuyer sur un bouton le plus rapidement possible après avoir reçu un contact léger sur leur visage pendant qu’un avatar était montré.
L’équipe a constaté que lorsque les avatars montraient des signes de maladie, les participants ont appuyé sur le bouton lorsque les visages sont apparus plus loin que pour les visages montrant une expression neutre ou effrayante.
Les résultats des tests EEG pour étudier l’activité électrique du cerveau ont été comptabilisés avec ces résultats. Comme prévu, à mesure que les avatars se penchaient plus près, le système cérébral qui représente l’espace étroitement entourant notre corps s’est activé. Cependant, cette activation différait lorsque les avatars ont montré des signes d’infection par rapport aux expressions neutres, même lorsqu’ils sont apparus loin. Ces différences, ajout de l’équipe, ont été localisées dans les zones du cerveau impliquées dans la détection et le filtrage des menaces.
L’équipe a constaté que les analyses cérébrales de l’IRM fonctionnelle (IRMf) soutenaient ces résultats, révélant en outre que lorsque des avatars infectieux ont été montrés, il y avait un plus grand lien entre ce réseau de détection de menace et une partie du cerveau appelé l’hypothalamus, qui agit comme un centre de régulation clé pour le corps.
L’équipe a également trouvé des différences dans le sang des participants lorsqu’ils ont été montrés les avatars infectieux par rapport aux visages neutres ou effrayants.
“[In terms of cells]nous avons vu principalement qu’il y a une activation d’une famille de cellules immunitaires appelées les cellules lymphoïdes innées (ILC) qui [are] Les premiers intervenants en immunité pour alarmer essentiellement d’autres cellules immunitaires », a déclaré le professeur Camilla Jandus de l’Université de Genève et auteur de l’étude.
L’équipe a ajouté qu’ils avaient trouvé une activation similaire des ILC lorsqu’ils ont examiné le sang des personnes qui avaient reçu un vaccin contre la grippe mais n’avaient pas été exposées à la configuration de la réalité virtuelle.
Le Dr Esther Diekhof de l’Université de Hambourg, qui n’était pas impliqué dans l’œuvre, a déclaré que l’étude avait sonné avec des recherches antérieures, y compris celle de sa propre équipe.
“L’étude fournit un autre bon exemple pour l’existence d’un mécanisme qui répond aux menaces de contagion potentielles avant même que le système immunitaire ne soit en contact avec les agents pathogènes”, a-t-elle déclaré.
Mais le professeur Benedict Seddon, de l’University College de Londres, a déclaré que des questions restaient, notamment si les réponses observées aident le système immunitaire à lutter contre une infection.
“Lorsque nous sommes infectés, par SARS-CoV, par exemple, il peut prendre un jour ou deux pour que l’infection à s’établir et pour que le système immunitaire en ait conscient et réponde, longtemps après la rencontre initiale qui a stimulé cette mobilisation à courte durée de vie”, a-t-il déclaré.
