Une étude novatrice reliant les variations climatiques du XIVe siècle à la propagation de la peste noire révèle un lien insoupçonné entre les éruptions volcaniques, les pénuries alimentaires et la vitesse de l’épidémie. En analysant des cernes d’arbres et des carottes de glace, des chercheurs ont mis en évidence un refroidissement climatique qui a pu favoriser les échanges commerciaux et, paradoxalement, la dissémination du fléau.
L’étude, menée par le géographe Ulf Buntgen de l’Université de Cambridge, s’appuie sur la dendrochronologie, une méthode d’étude des cernes des arbres permettant de reconstituer les données de température et de précipitations sur de longues périodes. « La datation est très précise », souligne le chercheur. En examinant les données climatiques européennes, il a constaté une période de températures plus froides que la moyenne en Méditerranée entre 1345 et 1357.
Cette anomalie climatique a conduit Büntgen à suspecter une activité volcanique. Les éruptions volcaniques émettent des aérosols sulfatés, de minuscules particules qui réfléchissent la lumière du soleil et provoquent un refroidissement temporaire du climat mondial. La consultation d’experts analysant les carottes de glace du Groenland et de l’Antarctique a confirmé cette hypothèse : des niveaux élevés de soufre, provenant d’éruptions volcaniques, ont été détectés dans des couches datant d’environ 1345, suggérant une ou plusieurs éruptions dans la ceinture tropicale.
Pour comprendre les conséquences sociales de ce refroidissement, Büntgen a collaboré avec l’historien médiéviste Martin Ventre. Des indices d’activité volcanique ont été retrouvés dans des documents historiques. Des populations en Chine et en Bohême ont rapporté des éclipses lunaires inexpliquées, qui pourraient être dues à la présence de particules dans l’atmosphère modifiant l’apparence de la Lune, selon Bauch de l’Institut Leibniz pour l’histoire et la culture de l’Europe de l’Est à Leipzig, en Allemagne.
Ce refroidissement a vraisemblablement affecté les récoltes dans le bassin méditerranéen, exacerbant les problèmes de sécurité alimentaire. Les cités-États italiennes, soucieuses de leur approvisionnement après les famines du siècle précédent, avaient développé des réseaux commerciaux à longue distance pour importer des céréales d’Afrique du Nord et de la région de la mer Noire. Or, les prix des céréales ont grimpé en flèche entre 1346 et 1347, témoignant d’une inquiétude croissante concernant l’approvisionnement.
« Même des acteurs majeurs comme Venise et Gênes ont soudainement ressenti le besoin urgent d’importer autant de céréales que possible », explique Bauch. Une guerre commerciale entre ces républiques maritimes et les Mongols, qui contrôlaient une partie du nord de la mer Noire, avait auparavant entravé ces importations. Cependant, avec l’affaiblissement des Mongols, décimés par la peste, et le désespoir croissant des cités italiennes, les échanges ont repris, permettant aux navires de transporter des céréales – et involontairement, la peste – vers l’Italie.
Les puces porteuses de la peste pouvaient se nourrir à la fois de poussière de céréales et de sang de rats et de souris à bord des navires. « La paix et la réouverture du commerce des céréales sont à l’origine de sa propagation », affirme Bauch. Bien que les républiques maritimes aient réussi à éviter la famine, elles ont importé avec les céréales « le pire danger imaginable ». Les Vénitiens, par exemple, ont redistribué une partie de leurs importations à Padoue et Trente, contribuant ainsi à l’émergence de foyers épidémiques dans ces villes. À la fin de 1348, la peste noire s’était répandue dans une grande partie de l’Italie et de la Méditerranée.