Une simple analyse sanguine a permis de débloquer une situation de crise pour Ebony Dupas, confrontée à une anxiété grandissante et à des sentiments de paranoïa. Son cas illustre un intérêt croissant pour le lien entre nutrition et santé mentale, une approche qui pourrait bien transformer la manière dont les troubles psychiatriques sont traités.
En mai 2024, Mme Dupas commençait à ressentir une inquiétude diffuse concernant son orientation et le sens de sa vie. En quelques mois, cette anxiété s’est muée en une paranoïa persistante, difficile à surmonter et à expliquer. Après avoir consulté plusieurs psychiatres sur recommandation de son médecin traitant, elle s’est vue proposer des diagnostics variés : trouble anxieux généralisé, trouble bipolaire, voire schizophrénie. La plupart des spécialistes souhaitaient immédiatement prescrire un traitement médicamenteux.
Cependant, un psychiatre a pris une approche différente, en demandant d’abord des analyses de sang. « J’étais gravement déficiente en magnésium », explique Mme Dupas. Son cas met en lumière une tendance émergente : l’examen des carences nutritionnelles comme facteur potentiel dans les troubles de santé mentale.
Traditionnellement, le traitement des problèmes de santé mentale tels que l’anxiété ou la dépression repose sur une combinaison de médicaments – généralement des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) – et de psychothérapie. Mais les recherches récentes soulignent de plus en plus l’importance du lien entre l’alimentation et le cerveau, et notamment l’impact de la nutrition sur les troubles psychiatriques. Des études ont établi un lien entre le microbiote intestinal et la santé mentale, ainsi qu’entre les carences en certains micronutriments, comme le magnésium ou la choline, et des affections telles que l’anxiété et la dépression.
Si le lien est de plus en plus clair, l’impact d’une supplémentation reste à déterminer. Les données issues d’essais cliniques rigoureux sur l’effet des micronutriments sur la santé mentale sont encore limitées. La recherche dans ce domaine est complexe et souvent entravée par le manque de réglementation des compléments alimentaires, qui sont disponibles dans une multitude de formulations dont l’efficacité n’a pas toujours été étudiée.
« Le lien entre l’alimentation et le cerveau est négligé par la plupart des gens », affirme Uma Naidoo, directrice de la psychiatrie nutritionnelle et du mode de vie au Massachusetts General Hospital et auteure de l’ouvrage Calmez votre esprit avec de la nourriture (2023). Elle souligne que, bien que l’importance de la nutrition pour la santé du cerveau soit reconnue depuis longtemps, les gens ne considèrent généralement pas leur alimentation comme un moyen d’améliorer leur santé mentale, et les médecins n’y associent pas toujours les troubles psychiatriques.
Ce lien, bien que contre-intuitif, s’explique par des mécanismes biologiques fondamentaux. « Le même environnement dans lequel les aliments sont digérés est également celui dans lequel les neurotransmetteurs sont produits », explique Mme Naidoo. L’intestin est responsable de la production de la majeure partie de la sérotonine du corps, ainsi qu’une part importante du neurotransmetteur GABA. Or, les médicaments utilisés pour moduler les niveaux de sérotonine sont fréquemment prescrits pour traiter la dépression et l’anxiété.
L’influence de l’alimentation sur le microbiome intestinal est l’un des liens les mieux documentés. Les chercheurs ont constaté que l’inflammation et les modifications du microbiote intestinal sont associées à des troubles mentaux tels que l’anxiété et la dépression, et potentiellement à d’autres affections psychiatriques. L’impact de certaines vitamines et minéraux sur le cerveau suscite également un intérêt croissant.
« Le cerveau et la santé mentale ne sont plus seulement des problèmes qui se situent au-dessus du cou », insiste Uma Naidoo.
Des carences en plusieurs micronutriments – magnésium, vitamines B, vitamine D, oméga-3, choline et L-théanine – ont été associées à des problèmes de santé mentale. Des études ont même montré qu’il était possible de provoquer de l’anxiété chez des souris en manipulant et en réduisant leurs niveaux de magnésium.
Les résultats des recherches sur l’impact de la supplémentation sur la santé mentale humaine sont toutefois mitigés. Une revue de littérature de 2024 a conclu qu’une supplémentation en magnésium « pourrait être bénéfique dans le traitement de l’anxiété légère et de l’insomnie », en particulier chez les personnes présentant déjà une carence en magnésium. Cependant, les résultats varient considérablement d’une étude à l’autre, probablement en raison de la diversité des formes de suppléments de magnésium disponibles (citrate, malate, glycinate, oxyde, chlorure, etc.) et de la nécessité d’étudier plus précisément leur absorption et leur impact sur le cerveau.
« Il est essentiel d’avoir une alimentation variée et riche en vitamines et minéraux, car notre corps ne peut pas les produire lui-même et en dépend pour assurer des fonctions vitales », rappelle Alexander Rawji, psychiatre à Long Island, New York, et auteur principal de la revue de littérature. Les données d’enquêtes nationales montrent que jusqu’à 94 % des Américains ne consomment pas suffisamment de vitamine D quotidiennement, 52 % manquent de magnésium et 92 % ne reçoivent pas suffisamment de choline.
Si peu de gens contesteraient l’importance de l’alimentation pour la santé du cerveau, le manque de connaissances scientifiques approfondies rend difficile la détermination du rôle précis que les suppléments devraient jouer dans le traitement des troubles mentaux. Des recherches futures sont nécessaires pour mieux comprendre l’impact des micronutriments présents dans l’alimentation sur le fonctionnement du cerveau, ainsi que pour identifier les suppléments les mieux absorbés par l’organisme.
Dans le cas d’Ebony Dupas, son psychiatre lui a prescrit un régime de suppléments – magnésium, L-théanine, vitamines du complexe B et oméga-3 – en complément d’une faible dose d’ISRS. Quelques semaines plus tard, « je me sentais à nouveau claire », témoigne-t-elle. « Je pouvais me concentrer et ne plus avoir cette sensation de paranoïa que les gens me voulaient du mal. »
Bien que son expérience soit encourageante, les chercheurs soulignent que la majorité des personnes souffrant de troubles de santé mentale ne verront pas d’amélioration spectaculaire grâce à la seule supplémentation. Néanmoins, Mme Dupas se réjouit d’avoir rencontré un médecin qui a pris l’initiative de réaliser des analyses sanguines pour identifier d’éventuels facteurs cachés exacerbant ses symptômes, et espère que davantage de patients bénéficieront d’une approche similaire.
« Il serait judicieux que les professionnels de santé prescrivent des analyses sanguines aux patients, en particulier s’ils souffrent de plusieurs problèmes de santé et prennent des médicaments susceptibles d’affecter leur état », recommande Rawji. Et en cas de carence, il est important d’y remédier. Il convient toutefois de noter que les analyses de sang ne donnent pas toujours une image parfaite de la situation : les tests de dosage du magnésium dans le sérum sanguin peuvent souvent être normaux, même en cas de faibles réserves de magnésium dans l’organisme.
Rawji utilise les suppléments dans le cadre d’une approche globale du traitement de ses patients. Il souligne qu’ils ne doivent en aucun cas remplacer d’autres traitements, tels que les médicaments ou la psychothérapie. « Si vous espérez que le magnésium agisse comme une benzodiazépine contre l’anxiété, vous serez très déçu », prévient-il.
Selon Uma Naidoo, tous les psychiatres ne sont pas formés pour aborder les questions liées à l’alimentation lors de l’évaluation des patients ou pour rechercher des carences nutritionnelles. Cela peut conduire à négliger des interventions simples qui peuvent avoir un impact significatif. De plus, une trop grande insistance sur les suppléments comporte ses propres risques : une alimentation saine et équilibrée permet généralement d’obtenir suffisamment de vitamines et de minéraux.
« Il existe presque toujours une opportunité d’améliorer la santé mentale grâce à la nutrition, car personne n’a vraiment un régime alimentaire parfait », conclut Naidoo. Pour augmenter l’apport en certains micronutriments, elle recommande de consommer davantage de légumes à feuilles vertes, de noix et de légumineuses pour le magnésium, de lait, d’œufs et de céréales complètes pour les vitamines B, d’œufs, de haricots et de légumes crucifères pour la choline, de poissons gras et d’œufs pour la vitamine D, et de thé vert pour la L-théanine.
La nutrition est un outil puissant et essentiel pour entretenir notre corps. Et nous comprenons, plus que jamais, que l’importance de l’alimentation pour le corps a également des bienfaits pour le cerveau. « Le cerveau et la santé mentale ne sont plus des problèmes qui se situent au-dessus du cou », rappelle Naidoo.
