Publié le 27 novembre 2025 à 19h21. Le cerveau humain connaît cinq phases de développement distinctes tout au long de la vie, avec des changements majeurs repérés autour de 9, 32, 66 et 83 ans, selon une nouvelle étude de l’Université de Cambridge. Ces découvertes pourraient améliorer notre compréhension des maladies neurologiques et mentales.
- Les chercheurs ont identifié cinq périodes clés dans le développement cérébral, marquées par des restructurations importantes.
- Le cerveau optimise ses connexions durant l’enfance et l’adolescence, atteignant une performance maximale au début de la trentaine.
- À partir de 66 ans, une nouvelle phase de réorganisation commence, suivie d’un déclin de la connectivité après 83 ans.
Notre cerveau est en constante évolution, mais ces changements ne suivent pas un schéma uniforme. Une équipe de l’Université de Cambridge a révélé que le cerveau traverse cinq étapes bien définies – qu’ils appellent des « époques » – au cours de notre existence.
« Cette étude est la première à identifier les phases les plus importantes de la connectivité cérébrale au cours de la vie humaine. »
Alexa Mousley, Université de Cambridge
Les transformations les plus notables se produisent à l’âge de 9, 32, 66 et 83 ans, entraînant une reconfiguration du cerveau.
Dès l’enfance, le cerveau procède à un véritable « nettoyage », éliminant les synapses – les connexions entre les neurones – qui ont été surproduites durant la petite enfance. Seules les connexions essentielles sont conservées, reprogrammant ainsi le cerveau au cours des neuf premières années de la vie. Durant cette période, la matière grise (composée principalement de corps cellulaires) et la matière blanche (fibres nerveuses) augmentent rapidement en volume, tout comme l’épaisseur du cortex cérébral. Le repliement caractéristique du cortex cérébral se stabilise également.
L’adolescence marque une transition vers une phase durant laquelle le cerveau affine ses connexions nerveuses, en particulier la substance blanche, jusqu’au début de la trentaine. Cette amélioration de la communication entre les différentes zones du cerveau se traduit par une augmentation de nos capacités cognitives. C’est à la fin de cette période que le cerveau atteint son apogée en termes de performance, mais c’est aussi le moment où le risque de développer des troubles mentaux est le plus élevé. L’université de Cambridge le souligne.
« C’est vers l’âge de 32 ans que nous observons les changements directionnels les plus importants dans le câblage cérébral et la plus grande modification globale de la direction du développement par rapport à tous les autres moments clés », explique Mousley.
Le cerveau entre ensuite dans une phase d’âge adulte, qui s’étend sur environ trois décennies. Relativement stable, cette période est marquée par une division accrue des différentes zones du cerveau, sans altération significative de l’intelligence ou de la personnalité. Les chercheurs parlent d’un « plateau d’intelligence et de personnalité ».
À partir de 66 ans, une nouvelle phase de réorganisation s’engage. « Nos données suggèrent qu’une réorganisation progressive des réseaux cérébraux atteint son apogée au milieu de la soixantaine », précise Mousley. « Cela est probablement lié au processus de vieillissement et à la perte croissante des connexions entre les cellules nerveuses. » Les maladies qui deviennent plus fréquentes avec l’âge, telles que l’hypertension artérielle, peuvent également affecter le cerveau.
Le dernier tournant majeur survient vers l’âge de 83 ans, marquant le début de la phase finale du développement structurel du cerveau et une diminution continue de la connectivité globale. L’activité cérébrale tend à se concentrer sur des régions spécifiques. Les chercheurs reconnaissent toutefois que les données disponibles pour cette phase de « vieillesse » sont limitées.
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Les chercheurs estiment que ces découvertes pourraient expliquer pourquoi le risque de certaines maladies varie au cours de la vie. « De nombreux troubles du développement neurologique, les maladies mentales et les problèmes neurologiques sont en fait liés à des différences dans le câblage cérébral. » Ces nouvelles connaissances « nous aideront à identifier quand et comment la connectivité cérébrale est vulnérable aux perturbations ».
L’étude a été publiée dans la revue spécialisée « Nature Communications ».
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