Publié le 17 janvier 2024. Dans la baie de Dublin, un projet ambitieux vise à ressusciter les récifs ostréicoles disparus depuis plus de deux siècles, en misant sur la capacité de ces coquillages à purifier l’eau et restaurer la biodiversité marine.
- Des milliers d’huîtres sont cultivées en paniers flottants dans le port de Dún Laoghaire, destinées à repeupler les fonds marins.
- Cette initiative s’inscrit dans un mouvement plus large de restauration des récifs ostréicoles en Europe, autrefois florissants avant la surpêche et la pollution.
- Les huîtres, véritables « héros du climat », filtrent l’eau de mer et contribuent à la santé des écosystèmes côtiers.
Le canot ralentit jusqu’à s’immobiliser face à une longue rangée de paniers noirs flottants. David Lawlor tendit la main pour examiner le premier. À l’intérieur, soixante huîtres, toutes les coquilles fermées, protégeaient la vie qu’elles renfermaient. « Elles sont magnifiques », s’enthousiasma Lawlor. Les paniers suivants offraient le même spectacle, alignés sur une distance de 300 mètres, pour un total de 18 000 huîtres.
Ces huîtres ne sont pas destinées à la consommation. Leur mission est de se reproduire et de contribuer à la restauration des récifs ostréicoles de la baie de Dublin, un écosystème disparu depuis plus de deux siècles. « Nous voulons qu’elles vivent longtemps et heureuses », a déclaré Lawlor.
Ce projet novateur, mené dans le port de Dún Laoghaire, repose sur l’espoir de voir une espèce qui prospérait ici depuis des millénaires – avant que les eaux ne se transforment en un cimetière d’huîtres – retrouver sa place.
Des initiatives similaires voient le jour à travers le continent, alors que l’Europe a autrefois abrité de vastes récifs d’huîtres plates européennes (Ostrea edulis) avant que la surpêche, le dragage et la pollution ne les anéantissent. Une étude récente souligne l’ampleur de cette disparition.
Les récifs créent des écosystèmes riches, offrant un habitat à près de 200 espèces de poissons et de crustacés. Ils jouent également un rôle essentiel dans la stabilisation des côtes, le cycle des nutriments et la filtration de l’eau.
« Ces huîtres sont d’incroyables alliées de la lutte contre le changement climatique », a souligné Lawlor, cofondateur de Green Ocean Foundation, une organisation à but non lucratif qui pilote ce projet à Dublin. « Ce sont des filtreurs naturels. Chaque huître filtre en moyenne 190 litres d’eau de mer par jour. »
En se nourrissant de plancton et de nitrates, les huîtres éliminent les algues et favorisent la pénétration de la lumière solaire dans les fonds marins, stimulant ainsi la croissance des herbiers marins – de véritables puits de carbone – qui, à leur tour, soutiennent d’autres espèces et améliorent la biodiversité côtière et l’habitat marin.
Les habitants de Dublin cultivaient déjà des huîtres au Moyen Âge. Cependant, au XIXe siècle, l’industrialisation et la surpêche ont conduit à la destruction des récifs de la baie de Dublin, un phénomène qui s’est répété de la Scandinavie à la Méditerranée.
S’inspirant en partie du Billion Oyster Project de New York, Lawlor a mobilisé des bénévoles et des sponsors pour des projets pilotes visant à transférer des huîtres de la baie de Tralee, dans le comté de Kerry, vers des sites situés à Malahide, Howth, Poolbeg et Dún Laoghaire, autour de la baie de Dublin, ainsi qu’à Greystones, dans le comté de Wicklow.
« On affine notre compréhension des facteurs qui favorisent ou entravent le succès de ces transplantations. Il est essentiel de s’assurer de leur survie, de suivre leur croissance et de vérifier s’elles se reproduisent », a précisé Lawlor.
Les huîtres transplantées se sont particulièrement bien adaptées à Dún Laoghaire, ce qui a conduit à choisir ce site pour la phase suivante du projet. En novembre dernier, des bénévoles ont placé 300 paniers contenant 18 000 huîtres adultes dans une zone abritée du port. L’objectif est qu’elles deviennent des reproducteurs, libérant des larves d’huîtres en été qui se fixeront autour du port et, à terme, formeront un récif.
Des scientifiques de l’ Institut de l’eau de l’University College Dublin ont analysé l’eau l’année dernière pour établir des données de référence et surveilleront l’impact des huîtres à l’aide de capteurs et d’analyses chimiques et biologiques.
Les paniers sont reliés sur une longueur de 100 mètres et sont retournés manuellement toutes les quelques semaines pour permettre aux sternes arctiques, aux goélands et autres oiseaux de se nourrir des organismes qui pourraient obstruer le flux d’eau à travers les paniers.
En Irlande du Nord, l’association caritative Ulster Wildlife a récemment adopté une approche différente en déployant 2 000 huîtres adultes et 30 000 juvéniles provenant d’Écosse sur les fonds marins de Belfast Lough.
Le projet Luna Oyster, une collaboration entre Norfolk Seaweed et Oyster Heaven, vise à restaurer 4 millions d’huîtres dans la mer du Nord en utilisant des structures en argile appelées briques de récif mère.
L’initiative de Dublin est à plus petite échelle, mais Lawlor espère qu’elle se développera. « La tentation est de viser grand, mais il faut procéder étape par étape. L’un des principaux défis consiste à obtenir l’adhésion des différents acteurs », a-t-il déclaré, citant les ministères gouvernementaux, les conseils locaux, les associations de protection de la nature et les autorités portuaires.
Le week-end dernier, accompagné des bénévoles Andrew Collins et Aoibheann Boyle, Lawlor est retourné à Dún Laoghaire, un quartier aisé et progressiste, et est monté à bord d’un canot pour retourner les paniers.
Sous un soleil hivernal, le trio a enregistré des séquences vidéo pour les réseaux sociaux de la Green Ocean Foundation et répondu aux questions de leurs supporters. L’une d’elles, envoyée sur le ton de la plaisanterie, est restée sans réponse : « Les huîtres peuvent-elles filtrer l’arrogance des habitants de Dún Laoghaire ? »