Les conditions climatiques changeantes ont été connues pour favoriser l’évolution humaine à travers l’histoire, en particulier en Afrique, où notre histoire s’est déroulée pour la première fois. Cependant, de nouvelles recherches ont renversé le scénario sur une interprétation commune d’une ancienne période de séchage africaine entre 3,5 millions d’années et 2,5 millions d’années, un temps s’accumulant jusqu’à l’aube des humains.
Les scientifiques pensaient auparavant que l’Afrique du Nord avait connu une période sèche entre 3,5 millions d’années et 2,5 millions d’années, au cours d’une période connue sous le nom de transition du Plio-Pléistocène. On pensait que cela aurait joué un rôle déterminant dans l’émergence du genre homo, mais une étude récemment publiée dans Science Advances a fait naître un point de vue opposé; La période de transition, suggère-t-il, n’a pas vu le séchage continu, mais les précipitations stables en Afrique du Nord.
Les premiers humains se déplacent vers un climat plus sec
La transition du Plio-Pléistocène a marqué le passage de l’époque pliocène plus humide et plus humide (5,3 millions d’années à 2,6 millions d’années) à l’époque du Pléistocène plus froide et plus sèche (2,6 millions d’années à 11 700 ans). Pour la majeure partie du monde, une aridification accrue a entraîné des forêts denses remplacées par des prairies ouvertes. L’avènement des nouveaux habitats a été considéré comme un facteur majeur dans l’évolution des hominines, invitant en particulier l’idée que les conditions plus sèches ont conduit l’adaptation de nos ancêtres à s’appuyer moins sur l’escalade des arbres et à commencer à marcher en position debout dans des environnements de recherche de nourriture.
Des études antérieures se sont appuyées sur des preuves de dépôts de poussière dans les noyaux des sédiments océaniques au large de la côte ouest-africaine pour expliquer la période de séchage supposée de l’Afrique du Nord pendant la transition. Des niveaux accrus de poussière continentale ont été trouvés dans des échantillons datés entre 3,5 millions et 2,5 millions d’années, ce que les scientifiques avaient initialement interprété comme une expansion du désert du Sahara résultant d’une diminution des moussons d’été.
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Records des précipitations anciennes
La nouvelle étude a adopté une approche différente pour étudier les anciens niveaux de précipitations en Afrique du Nord. Au lieu de se concentrer sur les dépôts de poussière, les chercheurs ont examiné les cires feuilles produites par la végétation terrestre.
« Les plantes produisent ces cires pendant la saison de croissance de l’été, ils fournissent donc un signal direct des précipitations estivales au fil du temps », a déclaré l’auteur Bryce Mitsunaga, qui a mené la recherche tout en terminant son doctorat. à l’Université Brown et est maintenant chercheur postdoctoral à Harvard, dans un communiqué. «Nous avons constaté que les cycles de précipitation ne changeaient pas beaucoup même si tous ces changements plus importants de la température et de la glaciation se produisaient.»
Les chercheurs ont analysé les cires foliaires dans les mêmes noyaux où les preuves de poussière ont été trouvées. Les cires des feuilles détiennent essentiellement des enregistrements antérieurs de précipitations, préservant la signature isotopique de l’eau que les plantes anciennes ont absorbé. La présence de deux formes d’hydrogène indique généralement comment les précipitations passées auraient fonctionné. Alors qu’une forme plus lourde d’eau de pluie avec un neutron tombe en premier, une forme plus légère sans neutrons tombe après. Un rapport plus élevé d’hydrogène plus léger dans les cires foliaires est donc en corrélation avec des pluies plus soutenues.
Repenser l’aridification africaine
Sur la base de leur analyse des cires foliaires, les chercheurs n’ont observé aucune tendance de séchage significative en Afrique pendant la frontière du Plio-Pléistocène. Les pluies d’été semblent avoir été stables de chaque côté de la transition, ce qui signifie que l’Afrique n’a peut-être pas connu les mêmes tendances climatiques mondiales à l’époque.
Les chercheurs disent que la poussière présentée dans des études précédentes peut être liée à autre chose que les changements de précipitations, tels que les changements dans le schéma du vent ou l’intensité.
Ces résultats peuvent même éclairer le changement climatique futur, car les niveaux de dioxyde de carbone à la transition du Plio-Pléistocène sont similaires aux niveaux d’aujourd’hui, selon les chercheurs. Cependant, les niveaux de CO2 diminuaient pendant la transition, alors qu’ils augmentaient maintenant.
« Si nous pouvons voir comment le climat mondial a influencé ce que fait le cycle de l’eau à ce stade de l’histoire, cela pourrait éclairer les prédictions des précipitations futures dans cette région déjà stressée par l’eau », a déclaré Mitsunaga.
Cette recherche brouille également quelque peu l’histoire des humains anciens, se confondant avec l’ancienne idée qu’une période de séchage pendant la transition du Plio-Pléistocène a contribué à l’évolution des hominines comme Homo habilis. Maintenant que le mystère se développe plus, des réponses sont nécessaires pour déterminer quand exactement l’Afrique s’est déplacée vers des conditions plus sèches et quoi – sinon un manque de précipitations – a poussé nos anciens humains à faire évoluer leurs caractéristiques les plus importantes.
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Sources d’articles
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Jack Knudson est rédacteur en chef adjoint à Discover avec un fort intérêt pour les sciences de l’environnement et l’histoire. Avant de se joindre à Discover en 2023, il a étudié le journalisme au Scripps College of Communication de l’Ohio University et auparavant interné au magazine Recycling Today.