Publié le 5 janvier 2024 17:21:00. David Rosen, figure emblématique à l’origine de la révolution du jeu d’arcade et cofondateur de Sega, est décédé à l’âge de 95 ans, laissant derrière lui un héritage indélébile dans l’industrie du divertissement interactif.
- Rosen a joué un rôle clé dans l’essor de l’industrie du jeu vidéo au Japon et dans le monde.
- Il a supervisé la création de Sega of America et le succès de la console Mega Drive (Genesis aux États-Unis).
- Son flair pour identifier les talents a permis à Sega de dominer le marché des jeux d’arcade et des consoles dans les années 1980 et 1990.
David Rosen a débuté son aventure au Japon après la guerre de Corée, où il était stationné en tant que pilote de l’US Air Force. Fasciné par le pays et son économie en reconstruction, il y établit en 1954 Rosen Enterprises. Constatant le besoin croissant de cartes d’identité pour la population, il importe des photomaton américains, puis étend son activité aux flippers et autres machines de divertissement, les installant dans les lieux publics.
En 1965, Rosen Enterprises fusionne avec Nihon Goraku Bussan, une autre entreprise d’importation. C’est de cette union que naît Sega, initialement une abréviation de Service Jeux, l’activité de pièces de monnaie de Nihon Goraku Bussan. Pendant les quinze années suivantes, Sega innove constamment dans le secteur des jeux d’arcade, passant de l’importation à la conception de ses propres jeux. Des juke-box et flippers aux jeux électromécaniques comme le simulateur de tir sous-marin Periscope et, en 1972, Killer Shark – un jeu de chasse au requin qui précéda de peu le film Les Dents de la mer – Sega se distingue par son audace et sa créativité.
Rosen avait un don pour dénicher et recruter des personnes visionnaires. En 1979, il repère Hayao Nakayama, alors directeur d’Esco Trading, une autre société d’arcade. Comme Rosen l’expliquait en 2013 :
« Nakayama était très actif en tant que distributeur à l’époque – c’était quelqu’un que je trouvais très astucieux et qui s’adaptait rapidement à ce qui se passait dans l’industrie, et je le voulais – nous l’avons fait via une acquisition de son entreprise. Par assimilation, nous l’avons fait nous rejoindre ainsi que le personnel. »
David Rosen
Nakayama deviendra par la suite président de Sega Japan de 1983 à 1998.
Sous l’impulsion de Rosen et Nakayama, Sega se positionne rapidement comme un leader du secteur, défiant des concurrents établis tels que Namco, Capcom, Taito et Konami. Les jeux d’arcade élégants et stylés des années 1980 – Outrun, Space Harrier et AfterBurner – transforment les salles d’arcade en lieux branchés et attractifs. Dans les années 1990, des titres comme Virtua Racing et Virtua Fighter confirment la réputation de Sega en tant que pionnier technologique.
À la fin des années 1970, Rosen se tourne vers le marché des consoles de jeux pour la maison, entrant en concurrence directe avec Nintendo, qui dominait alors avec sa console TV couleur et, plus tard, la Nintendo Entertainment System. De retour aux États-Unis au début des années 1980, Rosen était déterminé à conquérir une part du marché mondial des consoles.
« Nintendo a été responsable de la renaissance du marché des consoles de salon après l’effondrement d’Atari en 1983 »,
David Rosen
a-t-il déclaré.
« Nous voulions voir si nous pouvions fabriquer un appareil qui serait compétitif. Malheureusement, notre première tentative n’a pas réussi à rivaliser. Il était simplement composé de pièces disponibles dans le commerce, ce n’est qu’en 1986 que nous avons sorti le Master System… »
David Rosen
Le Master System, bien que moins performant aux États-Unis, connaît un grand succès en Europe et en Amérique du Sud. Rosen identifie alors une niche en proposant des jeux plus orientés vers un public adolescent, comme Golden Axe et Shinobi, contrairement à l’approche plus familiale de Nintendo. Pour le lancement de la Sega Mega Drive au Japon en 1988, Rosen insiste pour changer son nom en Genesis pour le marché américain, afin de symboliser un nouveau départ et une image plus mature. Il s’associe également à Michael Katz, un ancien cadre de Mattel et de Coleco.
« Nous étions au pied du mur en termes de temps »,
David Rosen
a-t-il confié.
« J’avais connu Michael grâce à d’autres projets dans lesquels il avait participé, il avait toute cette expérience chez Coleco et il connaissait certainement les joueurs. Je pensais qu’il pourrait aider à lancer le produit et en même temps structurer l’entreprise, ce qu’il a fait. »
David Rosen
Encouragé par la vision de Rosen, Katz commercialise la Genesis comme une console destinée aux adolescents, en utilisant des publicités télévisées audacieuses, mêlant images de jeux vidéo, effets visuels dynamiques et musique rock, avec le slogan mémorable : « Genesis fait ce que Nintendo ne fait pas ». En 1990, Tom Kalinske prend la direction de Sega of America et lance une nouvelle série de publicités tout aussi percutantes, qui se terminent souvent par un cri enthousiaste : « Sega ! »
Rosen reste impliqué dans l’entreprise à divers postes de direction jusqu’à sa retraite en 1996. Bien que l’activité consoles de Sega décline par la suite avec l’ascension de la PlayStation de Sony, la domination de l’entreprise dans le secteur des jeux d’arcade perdure jusqu’à la fin de la décennie. En 2013, lors d’un entretien accordé pour la rédaction du livre Sega Mega Drive Collected Works, Rosen évoque avec tendresse son séjour au Japon, les personnes avec lesquelles il a collaboré et son parcours dans l’industrie. Il raconte avec joie que, lorsqu’il se promène dans sa ville natale de Los Angeles, des inconnus lui criaient encore « Sega ! » en le croisant dans la rue.