Alors que les décès après des inondations catastrophiques du Texas ont dépassé 100 lundi, les responsables locaux de l’un des comtés les plus durs ont encore révélé peu de choses sur les actions, le cas échéant, qu’ils ont pris pour protéger les résidents, les touristes et les visiteurs dans une zone connue sous le nom de «allée de l’inondation soudaine».
Lors d’une série de briefings depuis l’inondation du 4 juillet, les responsables du comté de Kerr ont dévié une série de questions pointues sur les préparatifs et les avertissements alors que les prévisionnistes avertissaient des conditions mortelles.
Le comté du pittoresque Texas Hill Country abrite plusieurs camps d’été, notamment Camp Mystic, un camp d’été chrétien pour filles qui a annoncé lundi qu’il avait perdu au moins 27 campeurs et conseillers.
« Aujourd’hui n’est pas le jour et n’est pas le moment de discuter des avertissements, qui les ont obtenus, qui ne les ont pas obtenus. En ce moment, je ne suis inquiet que pour la sécurité publique », a déclaré lundi le shérif du comté de Kerr Larry Leitha lors d’une session d’urgence du tribunal des commissaires du comté.
Dalton Rice, le directeur municipal de Kerrville, a déclaré lundi que les autorités étaient réticentes à «crier le loup» et à commander des évacuations, ajoutant que les précipitations ont «considérablement» dépassé les montants prévus. Il a déclaré que les responsables avaient peu de temps pour réagir au milieu de la nuit, ajoutant que les premiers intervenants qualifiés étaient «emportés» à travers les précipitations initiales.
« Cela a augmenté très rapidement en très peu de temps », a déclaré Rice.
Avertissements de service météorologique désastreux
Dans les 48 heures précédant les inondations, le potentiel de fortes pluies met en mouvement les précautions alors que l’État a activé un plan d’intervention d’urgence et a déplacé les ressources dans la région du Texas central.
Le National Weather Service a émis un avertissement en flash à 1h14 vendredi aux téléphones portables et aux radios météorologiques, plus de trois heures avant les premiers rapports d’inondations lors des passages à bas de l’eau dans le comté de Kerr à 4 h 35, l’avertissement a été mis à jour à 4 h 03 pour une urgence flash-food.
L’avertissement comprenait Hunt, la petite ville qui abrite le camp Mystic. Les filles qui ont été sauvées du camp ont déclaré qu’elles étaient réveillées après minuit par de fortes tempêtes qui ont éliminé le pouvoir. Des éclairs brillants des coups de foudre ont montré que la rivière montait rapidement.
Il n’était pas immédiatement clair quel type de plans d’évacuation Camp Mystic aurait pu avoir.
‘ALLEY FLODS FONDS’
Les responsables locaux savent depuis des décennies que les inondations ont posé des risques graves pour la vie et les biens dans la région, et un rapport du gouvernement du comté a averti que la menace était aggravée.
Le plan d’action d’atténuation des risques du comté de Kerr a rapporté au moins 106 «occurrences d’inondation» datant de 1960. Les responsables locaux ont déterminé qu’une autre inondation était probablement au cours de la prochaine année et que les «futurs événements d’inondation du pire des cas» pouvaient être plus graves que ceux du passé.
Le risque d’inondation de 500 ans n’était «pas négligeable» et pouvait entraîner des lignes électriques abattues, des résidents échoués et des bâtiments qui ont été endommagés «ou même complètement emportés», a averti le rapport. Le changement climatique pourrait rendre les inondations de la rivière plus fréquentes, a-t-il noté.
La région a connu une tragédie importante. Une inondation de 1987 après une forte pluie a provoqué l’évacuation d’un camp de jeunes dans la ville de Comfort. Un mur d’eau a rapidement submergé des bus et des camionnettes. Dix adolescents sont morts.
Des décennies plus tard, la Upper Guadalupe River Authority, qui gère le bassin versant de la rivière, a publié une vidéo sur YouTube intitulée «Be Flood Aware 2017».
Vu plus de 40 000 fois en ligne, la vidéo décrit l’histoire de la rivière Guadalupe, son histoire d’inondations tragiques et les façons dont le public peut rester en sécurité lorsque les eaux de crue augmentent.
« Le terrain ici est unique pour les inondations soudaines », a noté la vidéo. Il a mentionné les dangers d’une précipitation importante près des eaux de tête de la rivière près du camp Mystic.
La vidéo a noté les eaux de tête peu profondes avec du calcaire sous le lit de la rivière.
« Si vous obtenez 3 ou 4 pouces de pluie à la fois, cela peut être un très grave problème », a averti la vidéo.
La tempête qui a frappé vendredi dernier a déversé plus de 6 pouces (15 centimètres) sur la zone en trois heures. La rivière a augmenté de 26 pieds (8 mètres) en seulement 45 minutes.
En janvier 2017, le tribunal des commissaires du comté de Kerr a approuvé à l’unanimité une demande de subvention de 975,00 $ de l’Agence fédérale de gestion des urgences pour développer un système d’alerte aux inondations, selon les transcriptions de la réunion.
Moins d’un an plus tard, les commissaires ont appris que la subvention n’était pas approuvée. La plupart de ce financement est allé aux communautés frappées par l’ouragan Harvey.
Appelle à une alarme
La River Authority a cité la nécessité de développer un système d’alerte aux inondations dans le comté de Kerr comme priorité absolue dans ses trois derniers plans stratégiques annuels.
Les commissaires du comté de Kerr ont considéré il y a plusieurs années une proposition de système d’alerte d’inondation similaire aux sirènes utilisées pour les tornades dans d’autres parties du pays, y compris dans le comté de Comal voisin, qui comprend une partie de la rivière Guadalupe.
Le juge du comté de Kerr, Rob Kelly, qui ne faisait pas partie de la commission à l’époque mais qui a assisté aux réunions, a déclaré que l’idée du système d’avertissement avait été mise de côté parce que les résidents « se sont enfermés au prix ».
Nicole Wilson, une mère de San Antonio qui a fait sortir ses filles d’un camp de campagne de colline voisine avant les inondations au milieu des inquiétudes concernant ses plans d’évacuation, a déclaré que les chefs de comté doivent en faire pression pour un.
Wilson a lancé une pétition en ligne appelant le comté de Kerr à installer des sirènes d’avertissement d’inondation pour alerter en temps réel. Elle prévoit de présenter les signatures au gouverneur Greg Abbott lorsque les législateurs se réunissent lors d’une session spéciale le 23 juillet.
Elle a appelé un système de sirène «presque une évidence».
«Je suis sûre que ces enfants s’attendaient à tout moment qu’un adulte allait les sauver», a-t-elle déclaré. «Je ne pense pas qu’il puisse y avoir beaucoup plus de chagrin que cela, et donc s’il existe un moyen de l’empêcher, il doit être mis en œuvre rapidement.»