Après une carrière brillante jalonnée de médailles paralympiques et mondiales, le cycliste Steve Bate, atteint de rétinite pigmentaire, se prépare à raccrocher son vélo pour se consacrer à une nouvelle passion : la menuiserie. À 48 ans, il disputera une dernière compétition à Rio avant de tourner la page.
Diagnostiqué en 2011 avec une rétinite pigmentaire, une maladie dégénérative de la vue qui réduit progressivement le champ visuel, Steve Bate a vu son monde basculer. « C’était la pire nouvelle de ma vie », se souvient-il. « Il m’a fallu beaucoup de temps pour comprendre ce qui allait se passer. L’idée de devenir aveugle était terrifiante. » Pourtant, cette épreuve est devenue une source de motivation.
C’est en 2013 qu’il découvre le cyclisme, lors d’un camp d’entraînement organisé par l’équipe de Grande-Bretagne. Associé à Adam Duggleby, il connaît rapidement le succès, décrochant deux médailles d’or aux Jeux paralympiques de Rio en 2016 sur la poursuite individuelle et le contre-la-montre, ainsi que le bronze en course sur route. Au cours de la décennie suivante, il ajoute à son palmarès de nombreuses autres distinctions, dont des médailles d’argent aux Jeux paralympiques de 2020 et 2024 sur la poursuite masculine.
« Ce n’est pas une affaire individuelle », souligne-t-il avec modestie. « Je cours en tandem, donc je n’ai jamais franchi la ligne d’arrivée seul, c’est ce qui est drôle. Je suis le chanceux qui peut se tenir à côté d’un pote sur le podium. »
Alors qu’il se prépare à disputer les Championnats du Monde Paracyclisme Piste UCI à Rio, Steve Bate ressent un mélange d’émotions. « L’environnement paralympique est si spécial », confie-t-il. « Et je sais que lorsque l’équipe sera là dans trois ans, j’aimerais pouvoir en faire partie. Mais c’est la bonne décision. » Il évoque la fatigue des déplacements constants et des entraînements intensifs.
Depuis un an, il planifie sa reconversion professionnelle. Il déménagera prochainement en Cumbria avec sa femme Caroline, « pour les montagnes », et s’installera dans une propriété disposant d’un atelier de menuiserie. Sa vue défaillante rendrait un retour sur les chantiers difficile, mais un atelier à domicile lui permettra de reprendre ses racines.
« J’ai réalisé que j’avais une boîte à chaussures pleine de médailles sous le lit et je voulais faire quelque chose de spécial avec elles », explique-t-il. Il a déjà reçu une première commande de British Cycling, qui lui a demandé de réaliser les trophées pour sa cérémonie annuelle de remise des prix. Ces trophées seront sculptés à partir de planches d’épicéa de Sibérie récupérées sur le vélodrome du Centre national de cyclisme de Manchester en 2019, où il s’est entraîné aux côtés de légendes du cyclisme telles que Sir Chris Hoy, Dame Sarah Storey et Dame Laura Kenny.
Avant de quitter définitivement la compétition, Steve Bate a une dernière course à disputer à Rio, en poursuite individuelle de 4 000 mètres avec son partenaire actuel, Chris Latham. « Dans l’ensemble, cela n’a pas vraiment d’importance », assure-t-il. « Je veux juste sortir et en profiter, mais c’est facile de dire ça en étant assis sur le canapé en buvant du café. Je sais qu’une fois que l’échauffement aura lieu, que j’enfilerai cette combinaison et que j’entendrai ces bips, le jeu commencera. »
En se préparant pour cette ultime épreuve, Steve Bate est submergé par l’émotion. « Quel privilège », dit-il en essuyant une larme, « j’ai juste de la chance. »
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