Publié le 28 novembre 2025 09h30. Un documentaire controversé remet en question l’attribution de l’une des photographies les plus emblématiques de la guerre du Vietnam, celle de Phan Thi Kim Phuc courant après une attaque au napalm, et relance un débat sur l’éthique et la vérification des faits en photojournalisme.
- Un nouveau documentaire, Le Limon, suggère que la photo n’a pas été prise par Nick Ut, le photographe officiellement crédité.
- L’Associated Press (AP) a mené deux enquêtes, la seconde reconnaissant qu’il est « possible » qu’un autre photographe ait pris la photo, tout en soulevant des questions sans réponse.
- World Press Photo a suspendu l’attribution de la photo à Nick Ut en attendant de nouvelles conclusions.
La photographie, capturée le 8 juin 1972 dans un village du sud-est du Vietnam, montre Phan Thi Kim Phuc, alors âgée de neuf ans, courant, nue et brûlée, après une frappe au napalm par les forces sud-vietnamiennes. Surnommée « la Fille au Napalm », l’image a rapidement fait le tour du monde grâce à l’AP, devenant un symbole puissant de l’horreur de la guerre et contribuant à façonner l’opinion publique. Elle a valu à Nick Ut le prix Pulitzer de la photographie d’actualité en 1973 et le prix World Press Photo de l’année.
Le documentaire Le Limon, réalisé par Bao Nguyen et disponible sur Netflix à partir du 28 novembre, suit l’enquête menée par les journalistes Gary Knight, Fiona Turner, Terri Lichstein et Le Van. Leur travail a été initié suite à une information de Carl Robinson, ancien rédacteur photo de l’AP à Saigon. Selon Robinson, c’est un jeune photographe indépendant, Nguyen Thanh Nghe, qui a pris la photo, et non Nick Ut. Il affirme que Horst Faas, alors chef de la photographie de l’AP à Saigon, décédé en 2012, aurait ordonné le changement d’attribution.
L’annonce de ces allégations, lors de la première du film au Festival de Sundance en janvier dernier, a provoqué une onde de choc dans le monde du photojournalisme. Bao Nguyen, le réalisateur, se souvient avoir été stupéfait lorsqu’il a pris connaissance de l’enquête :
« J’ai reçu un courriel de Terri Lichstein qui m’a dit qu’ils avaient une histoire qu’ils exploraient au Vietnam, mais qu’ils ne voulaient pas en dire plus. Quand Terri m’a raconté cette histoire incroyable, j’étais bouche bée. »
Bao Nguyen, réalisateur de Le Limon
Le film retrace les efforts des journalistes pour retrouver Nguyen Thanh Nghe et reconstituer les événements du jour fatidique grâce à des images d’archives, des photographies satellites et une analyse médico-légale. Carl Robinson y exprime également ses regrets d’avoir dissimulé l’attribution initiale de la photo à Nghe pendant des décennies.
Gary Knight explique :
« J’avais entendu cette rumeur à propos de la photo il y a longtemps. Mais j’ai reçu le premier courriel de Carl en décembre 2022. J’ai dit à Fiona, ma femme, que cela ferait une très belle histoire écrite. Mais elle a dit que nous pourrions plutôt envisager d’en faire un film. »
Gary Knight, journaliste
Avant la première du film à Sundance, l’AP a publié un rapport de six mois concluant qu’il n’y avait « aucune raison de croire que quelqu’un d’autre que Ut ait pris la photo ». Cinq mois plus tard, en mai 2023, un second rapport admettait qu’il était « possible » que Nghe ait pris la photo, tout en soulignant que certaines questions restaient sans réponse. Le même mois, World Press Photo a annoncé la suspension de l’attribution de la photo à Ut, suite à sa propre analyse de la localisation, de la distance et de l’équipement utilisé ce jour-là.
L’AP n’a pas répondu aux demandes de commentaires du Globe and Mail. Nick Ut, dont l’avocat James Hornstein a qualifié le film de « diffamatoire » et la décision de World Press Photo de « déplorable et non professionnelle », n’a pas non plus souhaité commenter. Phan Thi Kim Phuc, qui a trouvé l’asile au Canada et vit aujourd’hui à Ajax, en Ontario, a déclaré qu’elle ne se souvenait pas de ces instants précis et qu’elle continuait de croire que Nick Ut avait pris la photo et l’avait ensuite emmenée à l’hôpital.
Après la projection du film à Sundance, l’équipe a mis à jour le documentaire pour inclure les conclusions des enquêtes de l’AP et de World Press Photo. Cependant, ils n’ont toujours pas pu s’entretenir avec Nick Ut.
Gary Knight précise :
« Nous avons été très disposés à discuter avec Nick ; il sait que la porte est ouverte, nous l’avons dit très clairement. Nous l’avons contacté tout au long du processus de réalisation du film environ 16 fois, soit directement, soit par l’intermédiaire d’amis communs. Mais jusqu’à présent, il n’a pas voulu nous parler. »
Gary Knight, journaliste
« La situation est calme pour l’instant. Il y a eu une tentative concertée de la part de photographes primés pour empêcher la diffusion du film, mais cela n’a pas fonctionné. Et l’intention d’empêcher la distribution du film a également échoué », ajoute-t-il.
Pour les journalistes derrière Le Limon, ce documentaire intervient à un moment crucial pour le photojournalisme, où les questions d’attribution et d’authenticité sont de plus en plus prégnantes.
Gary Knight souligne :
« La capacité des journalistes à examiner leur propre profession est vraiment essentielle pour garantir la crédibilité du journalisme et maintenir la confiance du public. Avec une histoire comme celle-ci, cela pourrait être une histoire inconfortable à affronter pour notre profession, mais nous devons néanmoins affronter de front des accusations comme celle-ci. Si nous voulons demander des comptes à tous les autres membres de la société, nous devons le faire nous-mêmes. Des erreurs se produisent, mais c’est la façon dont vous y faites face qui est vraiment critique. »
Gary Knight, journaliste
Bao Nguyen insiste sur le fait que le film ne remet pas en question l’impact ou l’authenticité de la photographie elle-même, mais uniquement son attribution.
« Je tiens à préciser que l’authenticité et l’impact de la photo ne sont pas du tout remis en question dans le film. C’est vraiment une question de paternité. »
Bao Nguyen, réalisateur de Le Limon
Pour aller plus loin
