Un incendie criminel motivé par l’antisémitisme a ravagé la synagogue Beth Israel de Jackson, dans le Mississippi, ce week-end. Un suspect a avoué avoir ciblé l’institution en raison de ses « liens avec les juifs », selon le FBI.
Stephen Spencer Pittman a été inculpé lundi pour destruction volontaire d’un bâtiment par le feu ou un engin explosif. L’enquête a révélé que Pittman aurait délibérément déclenché un incendie à l’intérieur de la synagogue, expliquant son geste par une hostilité envers la communauté juive, selon un affidavit déposé auprès du tribunal de district du Mississippi.
L’incendie s’est déclaré tôt samedi matin, vers 3 heures, causant des dégâts importants à la bibliothèque et aux bureaux administratifs de la synagogue historique. Heureusement, aucun fidèle ni pompier n’a été blessé. Des images de vidéosurveillance diffusées par la synagogue montrent un individu masqué et cagoulé versant de l’essence sur le sol et un canapé dans le hall d’entrée.
Lors d’un interrogatoire, Pittman a qualifié la synagogue de « synagogue de Satan ». Il a également précisé avoir fait un arrêt dans une station-service pour acheter le carburant utilisé pour l’incendie et y avoir retiré la plaque d’immatriculation de son véhicule. Il aurait ensuite brisé une fenêtre à la hache, versé de l’essence à l’intérieur et déclenché le feu à l’aide d’un chalumeau. Le FBI a retrouvé un téléphone portable brûlé, vraisemblablement appartenant à Pittman, ainsi qu’une lampe torche remise par un membre de la congrégation.
La communauté juive de Jackson, qui compte seulement quelques centaines de personnes, est particulièrement attachée à la préservation de ses traditions. La synagogue Beth Israel, seule de la ville, est un pilier de la vie juive locale et abrite également la Fédération juive et l’Institut de la vie juive du Sud, qui offrent des services sociaux et des ressources à 13 États du sud.
L’incendie a détruit deux des cinq Torahs (rouleaux sacrés contenant les cinq premiers livres de la Bible hébraïque) conservées dans la bibliothèque, tandis que les cinq autres, situées dans le sanctuaire, sont endommagées par la fumée. Une Torah ayant survécu à l’Holocauste, située derrière une vitre, est intacte.
Le père du suspect a contacté le FBI pour signaler la confession de son fils, ce qui a été confirmé par les données du téléphone portable de Pittman. Zach Shemper, le président de la congrégation, a déclaré être déterminé à reconstruire la synagogue, et plusieurs églises se sont déjà proposées de mettre leurs locaux à disposition pendant les travaux.
« En tant que seule synagogue de Jackson, Beth Israel est une institution précieuse, et c’est la solidarité de nos voisins et de la communauté élargie qui nous permettra de surmonter cette épreuve », a déclaré Shemper.
La synagogue Beth Israel a une histoire marquée par la violence. Fondée en 1860, elle a été bombardée par le Ku Klux Klan en 1967, peu après son déménagement dans ses locaux actuels, en raison du soutien de son rabbin, Perry Nussbaum, aux droits civiques. Deux mois plus tard, le domicile de Nussbaum a également été la cible d’un attentat à la bombe.
Le rabbin Nussbaum, connu pour son engagement en faveur de la justice sociale, avait refusé de se taire face à la ségrégation raciale, malgré les dangers encourus dans le Sud profond, selon l’historien Gary Zola.
