Tout semblait si bien. En avril, le négociateur commercial en chef du Japon, Ryosei Akazawa, était assis en face de Donald Trump dans le bureau ovale après des discussions «positives et constructives», arborant une casquette de baseball MAGA et donnant un coup de pouce aux caméras.
Le ministre de la revitalisation économique du Japon a suscité des critiques chez lui pour le geste, le forçant à insister sur le fait qu’il n’y avait «aucune signification politique» derrière elle. Mais la toile de fond de la photo incriminée était beaucoup plus importante que les optiques inconfortables.
La délégation commerciale d’Akazawa était à Washington pour commencer les négociations tarifaires avec ses homologues américains que les responsables de Tokyo étaient initialement optimistes finiraient par l’exemption du Japon des instincts protectionnistes les plus flagrants de Trump.
« Un grand honneur d’avoir rencontré la délégation japonaise sur le commerce », a écrit Trump sur Truth Social après avoir rencontré Akazawa. « Grand progrès! »
Onze semaines et sept cycles de pourparlers plus tard, le Japon et les États-Unis ont atteint une impasse, Trump déchaînant l’allié le plus important de son pays en Asie-Pacifique le type d’invectif qu’il a autrefois réservé à la Chine et à l’Union européenne: « Ils ne prendront pas notre riz, et pourtant ils ont une pénurie de riz massive », a-t-il écrit en ligne, ajoutant que «comment les pays gâtés sont devenus».
La friction commence à s’infiltrer dans d’autres parties de la relation bilatérale, avec Tokyo et Washington en désaccord, à des degrés divers, sur le coût de l’accueil des troupes américaines au Japon et des attaques récentes des États-Unis et d’Israël sur l’Iran.
Pour ajouter l’insulte à la blessure, le gouffre qui s’est ouvert entre Tokyo et Washington sur le commerce est venu alors que les États-Unis ont accepté de réduire les tarifs réciproques sur les importations vietnamiennes de 46% à 20%.
Le Japon a maintenant quelques jours avant la fin de la pause de 90 jours de Trump sur l’imposition de tarifs punissants pour réussir une percée.
Le président Donald Trump rencontre le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba à la Maison Blanche en février. Photographie: Kent Nishimura / Reuters
Beaucoup dépendra de la capacité d’Akazawa à convaincre les négociateurs américains de retirer ou de réduire une taxe de 25% sur les voitures japonaises imposées en avril. C’est en plus d’une éventuelle augmentation des tâches réciproques sur d’autres produits japonais à 24% par rapport à la référence actuelle de 10%.
Mais si quoi que ce soit, la musique d’humeur de Washington indique que Trump est encore moins enclin à faire des concessions avant le deuxième tarif du président «Jour de libération», malgré les rappels constants des politiciens supérieurs à Tokyo de la valeur que le Japon apporte à l’économie américaine.
Ils comprennent le Premier ministre, Shigeru Ishiba, qui a noté cette semaine que le Japon est le plus grand investisseur étranger aux États-Unis et son plus grand contributeur en termes de création d’emplois. « Nous espérons que cela sera pris en considération », a-t-il déclaré.
Quelques jours plus tôt, Trump avait encadré le Japon en termes qui ont incité autant à consternation que la colère de ce côté du Pacifique.
S’adressant à des journalistes sur Air Force One, il a lancé l’idée d’augmenter les tarifs sur les importations du Japon à 30% ou 35%, et a déploré le manque d’enthousiasme de ses consommateurs pour les voitures et le riz américains.
« Je ne suis pas sûr que nous allons conclure un accord. J’en doute », a déclaré Trump, étiquetant le Japon « très dur » et « très gâté ».
Le Japon a beaucoup à perdre s’il ne garantit pas une prolongation de la date limite sur les tarifs réciproques ou convainque les États-Unis de réduire les tâches. Les États-Unis sont le deuxième partenaire commercial du Japon après la Chine, les exportations vers les États-Unis totalisant 148,2 milliards de dollars l’an dernier.
Le commerce entre les deux pays valait environ 227,9 milliards de dollars l’année dernière, tandis que le secteur automobile souffre déjà de tarifs existants, les exportations vers les États-Unis en baisse de 25% en mai par rapport à il y a un an.
Cela ne mettra pas les freins sur la mission de Trump de pirater le surplus commercial de 68 milliards de dollars au Japon avec les États-Unis – d’où ses exigences récentes pour augmenter les importations de pétrole américain et d’autres marchandises.
La rangée commerciale a atterri Ishiba et son gouvernement dans une situation difficile aussi collante que la chaleur et l’humidité du début de l’été qui couvrent le Japon.
Batchée par le financement des scandales, la montée en flèche des prix du riz et une crise du coût de la vie, l’administration d’Ishiba se lève dans la campagne pour les élections de la Chambre supérieure le 20 juillet, neuf mois après son parti libéral-démocrate (LDP) et son partenaire de coalition junior a perdu sa majorité à la Chambre inférieure.
Le Premier ministre japonais Shigeru Ishiba avec d’autres dirigeants mondiaux, notamment Donald Trump au sommet du G7 au Canada. Photographie: Amber Bracken / Reuters
Toute idée que Tokyo est prête à se plier aux demandes de Trump ne baissera pas bien avec les électeurs, tandis que les analystes avertissent que l’impact économique d’accepter des tarifs plus élevés pourrait pousser l’économie japonaise – le cinquième plus grand du monde – à la récession.
La crise du riz au Japon est également devenue un point de discorde, alors que le gouvernement tente de réduire les prix avec la libération de presque toutes ses 1 millions de tonnes de céréales stockées, ainsi qu’une augmentation des importations moins chères.
Le Japon a importé des volumes historiquement élevés de riz américain ces derniers mois, et pourtant, malgré les menaces de Trump, il est réticente à accepter tout ce qui allait enfoncer la colère des producteurs de riz – un groupe politiquement influent dans le LDP.
Washington fait également pression sur le Japon pour stimuler les importations d’autres produits agricoles américains, ainsi que les voitures et le pétrole, pour aider à réduire le déficit commercial.
Le Japon a refusé de commenter la menace de Trump d’imposer des tarifs encore plus élevés, affirmant qu’il poursuivrait des pourparlers bilatéraux «sincères». « Nous sommes conscients de ce que le président Trump a dit, mais nous ne commençons pas toutes les remarques faites par les fonctionnaires du gouvernement américain », a déclaré cette semaine le secrétaire en chef adjoint du Cabinet, Kazuhiko Aoki
«Nous avons l’intention de faire progresser les pourparlers bilatéraux d’une manière sincère et fidèle à parvenir à un accord qui profitera à la fois au Japon et aux États-Unis.»
Les tarifs, cependant, mettent la pression sur ce que l’ancien ambassadeur américain de Tokyo, Mike Mansfield, a décrit une fois comme la «relation bilatérale la plus importante dans le monde, Bar None».
Après avoir échoué à progresser avec Trump lors d’une réunion au G7 au Canada le mois dernier, Ishiba a brusquement annulé les plans pour assister au sommet de l’OTAN à La Haye – un déménagement des analystes attribués à la friction continue sur le commerce.
Le Japon a également refusé d’offrir un soutien à part entière aux attaques américaines contre l’Iran, affirmant seulement qu’elle « comprenait » la détermination de Washington à arrêter le programme d’armes nucléaires de Téhéran.
Cette semaine, le secrétaire d’État américain, Marco Rubio, a annulé sa première visite au Japon et en Corée du Sud, affirmant qu’il était nécessaire à Washington pour des entretiens avec le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu.
Au milieu des rumeurs selon lesquelles il se prépare à faire un autre voyage à Washington ce week-end, Akazawa a une place limitée pour la manœuvre – et un peu de temps précieux, selon les analystes.
« Les contraintes pratiques et électorales empêcheront le Japon d’offrir des concessions majeures sur les automobiles, le riz et le pétrole, les négociateurs qui devraient poursuivre leur approche lente et stricte », a déclaré James Brady, vice-président de la société de conseil en risques politiques Teneo.
«La probabilité d’un accord conclue avant la semaine prochaine [tariff] La date limite semble de plus en plus faible. »