Publié le 2024-02-29 10:32:00. L’arrivée en Espagne d’Arvydas Sabonis, légende du basketball lituanien, fut semée d’embûches et de blessures récurrentes, révélées par le témoignage poignant de son ancien médecin à Valladolid. Des erreurs médicales à Portland sont pointées du doigt, ayant potentiellement compromis sa carrière.
- Arvydas Sabonis a connu des problèmes récurrents au tendon d’Achille, aggravés par des erreurs de rééducation.
- Le médecin Javier Alonso critique les méthodes employées à Portland, estimant qu’elles ont nui à la carrière du joueur.
- Malgré ses blessures, Sabonis a su s’imposer et charmer le public grâce à sa personnalité attachante.
L’histoire de l’arrivée d’Arvydas Sabonis au club de Valladolid en 1989 est loin d’être celle d’un triomphe facile. Bien au-delà des difficultés sportives, le joueur lituanien a été confronté à une succession de blessures et de soins parfois inappropriés, comme le révèle Javier Alonso, le médecin qui l’a accompagné pendant ses années en Espagne, dans un entretien accordé au magazine sportif Gigantes, repris en ligne.
Le premier coup dur survient avec une rupture du tendon d’Achille. Opéré à Oslo, Sabonis entame une rééducation en Lituanie, où l’incident le plus improbable se produit : une chute due à la rupture d’une marche d’escalier en bois, entraînant une nouvelle blessure au même tendon. « Une drôle de malchance », ironise le Dr. Alonso. À l’époque, les méthodes de rééducation étaient rudimentaires. « On utilisait des escaliers pour étirer le tendon, améliorer sa fonctionnalité. Aujourd’hui, on a recours à des exercices excentriques avec des élastiques, des ballons de stabilité, le travail de la proprioception… Rien de tout cela n’existait alors. Le travail était brutalement difficile. »
Une nouvelle opération est réalisée en Lituanie, jugée réussie. Sabonis, désireux de remercier les chirurgiens, tente de leur envoyer un cadeau. « Nous leur avons fait parvenir du matériel médical qu’ils n’avaient pas », se souvient le Dr. Alonso.
Au départ, Javier Alonso ignorait l’identité du joueur qui lui était confié. Il savait seulement qu’il s’agissait d’un athlète nécessitant son expertise. « Lorsque j’ai appris qu’il s’agissait d’Arvydas Sabonis, j’ai contacté le Dr. Cook, un traumatologue à Portland. J’ai discuté avec lui de son état. Ses réponses étaient vagues. Il m’a simplement confirmé une opération du tendon d’Achille, sans plus de détails. Nous pensions qu’après deux ou trois ans, il serait plus ou moins rétabli. Mais à son arrivée à Valladolid, nous avons constaté que ce n’était absolument pas le cas. »
Le pied de Sabonis était totalement immobile, et le tendon d’Achille présentait une fibrose importante, une sorte de durcissement des tissus. « J’ai effectué des examens approfondis et découvert une fracture d’un os du pied, qui avait entraîné un désalignement des os. En résumé, toute l’articulation du pied était ankylosée », explique le Dr. Alonso.
Lors d’une nouvelle rupture du tendon d’Achille, Sabonis se rend à Portland pour y être soigné. Le Dr. Alonso critique vivement les soins reçus aux États-Unis, les jugeant trop négligents. « Il y avait une fibrose au niveau du tendon, mais la situation était gérable. Sabonis m’a confié qu’il n’en avait même pas conscience. Je lui expliquais : ‘C’est à cause de ça que tu ne peux pas courir, tu comprends ?’ Il était arrivé avec un bandage monstrueux, spécialement conçu à Portland pour protéger son Achille. Je lui ai expliqué que l’Achille n’était pas son principal problème, mais bien le milieu de son pied. »
Le problème, selon le médecin espagnol, réside dans la méthode de rééducation employée à Portland. « Après l’opération de l’Achille, il faut immobiliser le pied en le maintenant en tension maximale pour ne pas solliciter le tendon. Puis, chaque mois ou tous les un mois et demi, il faut réduire progressivement la tension pour lui redonner de la mobilité et éviter les fractures de stress. C’est ce qui est arrivé à Sabas : il a été maintenu dans cette position pendant six à huit mois, ce qui a provoqué une fracture de stress. Il faut blâmer l’incapacité à faire les choses correctement. Je ne dis pas que c’est la seule raison, mais je pense que si les choses avaient été mieux faites, son pied aurait été bien plus sain. »
Le Dr. Alonso se souvient également des supplications de Sabonis, désireux de continuer à jouer malgré ses blessures. Une nouvelle opération avait même été envisagée. « À San Francisco, nous avons consulté un chirurgien qui devait réaliser l’opération. J’avais apporté tous les examens, même traduits en anglais, bien que ce ne soit pas obligatoire. Ils ont refait les examens, ne me faisant pas confiance. Ils ne m’accordaient aucune importance, me considéraient comme un idiot », se souvient-il. « Je leur ai dit : ‘Il joue au basket, c’est un basketteur.’ Ils ont rétorqué qu’il ne pouvait pas jouer au basket dans cet état. Sabas a alors déclaré : ‘Faites ce que vous voulez, mais je dois continuer à jouer au basket.’ »
« S’il avait été opéré, il n’aurait plus pu rien faire, plus rien », affirme le Dr. Alonso. « J’ai dit à Sabas que s’il avait mal après sa carrière, il pourrait se faire opérer. Je ne sais même pas s’il l’a fait. Cela ne le gêne pas. Une arthrodèse physique s’est produite, c’est-à-dire que l’articulation s’est naturellement bloquée, ce qui a amélioré sa mobilité et réduit sa douleur. C’est en substance ce qu’une opération aurait permis. »
L’équipe médicale a finalement opté pour une approche différente, visant à rendre le pied de Sabonis plus fonctionnel malgré la pseudo-arthrose, une consolidation incomplète de la fracture. « Si on avait opéré, en insérant une vis, en fusionnant les os et en immobilisant l’articulation, il aurait compté les billets à la porte, au lieu de jouer au basket », explique le Dr. Alonso.
Le traitement a également bénéficié de l’expertise d’un podologue de renom, Martin Rueda. « Nous avons commencé le traitement, mais la première année a été catastrophique, car il ne pouvait pas poser son pied, boitait constamment. Même en boitant, il était le meilleur joueur de la ligue. La première année a été très difficile en raison des nombreuses critiques. On voyait qu’il ne pouvait pas courir normalement, qu’il avait mal tous les jours. Nous avons fait toutes sortes de petits ajustements, le kinésithérapeute et moi travaillant quotidiennement sur son pied. Nous avons fait appel à un podologue extraordinaire, Martin Rueda, l’un des plus grands experts mondiaux en matière de pieds. Il était phénoménal. Même lorsque Sabonis jouait en NBA, il ne demandait ses semelles orthopédiques qu’à lui. »
Après un investissement financier important et des résultats décevants, les dirigeants de Valladolid ont envisagé de se séparer de Sabonis. Le Dr. Alonso a réussi à les convaincre, mais le contrat du joueur a été modifié en fonction de son historique de blessures.
« La deuxième année, j’ai rencontré le président et je lui ai dit qu’une arthrodèse naturelle commençait à se former, que l’articulation se bloquait physiquement, ce qui améliorerait la mobilité et réduirait la douleur. Ils voulaient s’en débarrasser, car il était ennuyeux. Tous les médias criaient : ‘Ils ont ramené un joueur ennuyeux, il joue très bien, mais il est ennuyeux.’ J’ai dit au président : ‘Ne vous inquiétez pas, dans quelques mois, il sera bien meilleur.’ Le contrat était même structuré de telle sorte que s’il gagnait 150 millions de pesetas, il en recevait cent, puis vingt, puis encore vingt, puis dix pour être le meilleur joueur, le plus grand preneur de rebonds, pour ne pas être relégué… Et il a rempli toutes les conditions. Cette année-là a été incroyable. La troisième année à Valladolid, nous avons joué la demi-finale de la Coupe Korac. Son contrat prévoyait également que s’il rejoignait le Real Madrid, il devrait payer une indemnité au club, ce qui s’est produit », raconte le médecin.
Interrogé sur la personnalité d’Arvydas Sabonis, le Dr. Alonso affiche un sourire. « C’est quelqu’un d’extraordinairement attachant. Très familial, proche de ses amis. Sa famille et ses amis sont sacrés pour lui. Il est aussi très drôle. Je lui racontais une blague, il la racontait à ses amis en lituanien et ils se tordaient de rire. La blague comportait souvent des nuances espagnoles, mais Sabonis comprenait tout et la traduisait en lituanien de manière à faire mourir de rire ses interlocuteurs. Il n’aimait pas être en public, car les gens lui demandaient constamment des photos et des autographes, et cela durait toute la journée. Nous sommes allés aux États-Unis et c’était la même chose. C’était partout. On allait à Madrid et les gens l’attendaient pour se faire photographier. On allait à Israël, à Rome… Quand nous jouions la Coupe Korac, où que nous allions, le journal local consacrait deux pages à Sabonis. Ce n’était pas Valladolid qui jouait, c’était Sabonis. »
Malgré l’attention qu’il suscitait, Sabonis adorait les enfants, selon le Dr. Alonso. « Il était très réservé, sauf avec les enfants. Il les adorait. Bien sûr, s’il y avait un père avec un enfant, c’était le père qui lui posait problème. Il disait même : ‘Attends, attends’. Il était très drôle. »
Il arrivait parfois que Sabonis se livre pleinement, même en public. « Je vais vous raconter une histoire. Le kinésithérapeute, Sabonis et moi étions ensemble. Le samedi, nous faisions ses soins, puis nous allions boire une bière. Nous nous sommes assis et plusieurs petites filles sont venues nous demander un autographe. Il a signé, puis une femme est venue et a demandé : ‘Lequel de vous est le sportif ? Signez-moi.’ Sabonis est mort de rire. Je comprends s’il s’agit de Rafa Nadal, mais il mesure 2,20 m. Il est assis et ses genoux sont plus hauts que la taille de cette femme, et elle demande qui est le sportif. Il est mort de rire, il ne l’a pas embrassée. Il y a beaucoup d’histoires comme ça. J’étais à son mariage en Lituanie. J’y suis resté une semaine. Sa lune de miel s’est déroulée en Lituanie, car il voulait voyager dans tout le pays et rencontrer les gens et les enfants. »