Publié le 2024-02-29 14:30:00. Le boxeur britannique Naseem Hamed, figure emblématique des années 1990, revient sur son parcours exceptionnel et les controverses qui l’ont marqué, à l’occasion de la sortie d’un biopic retraçant sa relation complexe avec son entraîneur Brendan Ingle.
- Naseem Hamed, surnommé « Prince Naseem », a révolutionné la boxe britannique par son style flamboyant et son sens du spectacle.
- Sa relation avec son entraîneur Brendan Ingle, cruciale dans son ascension, a été marquée par des tensions et des rancœurs.
- Un nouveau film, « Géant », explore cette relation complexe et les défis auxquels Hamed a été confronté, notamment le racisme et les pressions liées à la célébrité.
À 51 ans, Naseem Hamed se remémore avec une sérénité apparente les débuts fulgurants qui l’ont propulsé au sommet de la boxe. Il évoque avec émotion son arrivée au gymnase de Brendan Ingle à Sheffield, un lieu qui allait sceller son destin.
« C’est la seule chose que vous devez comprendre, dit Hamed en se souvenant du célèbre gymnase de Brendan Ingle. Dès que j’ai franchi les portes de ce club de boxe, c’était tout. J’ai vu le ring, les sacs, les lignes sur le sol, et j’ai immédiatement été obsédé. Cela allait être ma vie. J’ai vu la boxe comme un jeu de tag. Je vais te frapper et tu ne peux pas me frapper. Il fallait de la vitesse et de la précision et j’étais vraiment bon dans ce domaine. »
Hamed s’est fait connaître pour la première fois en avril 1992, éliminant Shaun Norman en deux rounds lors d’une soirée de boxe à Manchester. Son style exubérant et son charisme ont immédiatement captivé le public. Deux ans plus tard, en mai 1994, il décroche le titre européen des poids coqs en terrassant Vincenzo Belcastro, un adversaire invaincu jusqu’alors, avec une combinaison dévastatrice.
Ce combat a révélé non seulement son talent exceptionnel, mais aussi une certaine cruauté. Hamed a prolongé le supplice de Belcastro pendant douze rounds, dominant son adversaire avec une aisance déconcertante. Hugh McIlvanney, un grand chroniqueur sportif, a souligné à l’époque « l’empressement de Hamed à traiter sa victime démoralisée comme s’il n’était rien de mieux que ce que vous essuieriez de votre chaussure ».
La relation entre Hamed et Ingle, qui a débuté alors que Naz n’avait que sept ans, a été déterminante. Ingle avait prédit que son protégé deviendrait l’un des plus grands boxeurs de l’histoire, et Hamed lui a accordé une confiance absolue. « J’étais ce petit enfant frêle qui n’avait pas l’air capable de se sortir d’un sac en papier. Mais je croyais honnêtement que je pouvais changer le sport. Et je l’ai fait. »
Le film Géant, avec Amir El-Masry dans le rôle de Hamed et Pierce Brosnan dans celui d’Ingle, sorti vendredi dans les cinémas britanniques, explore les tensions qui ont fini par briser leur collaboration. Hamed a participé à la promotion du film, mais avoue l’avoir regardé avec des « émotions mitigées ».
Son ascension a eu une portée culturelle importante. Hamed a été l’un des premiers boxeurs britanniques de premier plan à ne pas être noir ou blanc, ce qui l’a exposé à des railleries raciales et à des étiquettes erronées. Il se définissait comme un boxeur britannique et arabe, un Yorkshireman d’origine yéménite. Lors d’une première interview en 1994, il avait déclaré : « Je suis musulman, originaire du Yémen, mais né et élevé à Sheffield. Cela vous dit tout ce que vous devez comprendre sur moi. »
Hamed se souvient des années 1980 dans le Yorkshire, où le Front national était actif, et des difficultés rencontrées en tant que jeune homme d’origine arabe. Ingle avait raconté comment il avait remarqué le talent de Hamed alors qu’il battait trois garçons plus âgés dans un bus scolaire. « J’étais dans ce bus à impériale, se souvient Ingle, et nous nous sommes arrêtés devant l’école primaire. Il y a des actes de violence, mais le plus petit garçon, celui que j’ai pris pour un Asiatique, donne de superbes coups de poing, les frappant tous les trois. Ils ne peuvent pas lui tirer dessus. Je me suis dit : ‘Ce jeune homme peut se battre.’ »
Hamed confirme que les slogans du Front national étaient visibles près du gymnase. Il souligne également que les autorités sportives étaient hostiles à Ingle, qu’elles considéraient comme un entraîneur irlandais produisant des boxeurs atypiques. « Nous les frappions puis nous nous déplacions. »
La rupture avec Ingle est intervenue au sommet de sa carrière, laissant des rancœurs profondes. Ingle est décédé en mai 2018 sans avoir renoué avec son boxeur le plus célèbre. Hamed exprime aujourd’hui le désir de se faire pardonner, tout en insistant sur sa propre vérité.
« Je n’ai jamais vu Brendan comme une figure paternelle, même s’il essayait de le faire croire aux gens. J’avais mon propre père et je n’ai jamais vécu dans la maison de Brendan. Il m’a proposé d’emménager chez lui avec sa famille, mais j’ai refusé parce que j’habitais juste à côté de la route avec mes huit frères et sœurs et mes parents. Je ne pouvais pas abandonner ma famille. »
Hamed évoque également un incident survenu avant son combat contre Kevin Kelley en décembre 1997, où Ingle lui aurait demandé de quitter le gymnase. « Imaginez [Ingle] venir me voir avant le plus gros combat de ma vie et me dire : ‘Je veux que tu quittes le gymnase.’ C’était avant le début du camp d’entraînement et j’ai eu le combat le plus dur de toute ma carrière. Kelley était champion du monde quand j’étais encore enfant. J’étais aussi dans son jardin. »
Il précise que c’est son fils, John Ingle, qui l’a réellement entraîné. « John a passé du temps avec moi dans ce ring, sur les jambières, pour s’assurer que mes coups étaient aussi précis. On n’en a jamais parlé. »
Hamed a remporté six combats après sa séparation d’Ingle, mais sa carrière a pris fin avec une défaite face à Marco Antonio Barrera en avril 2001. Il ne boxera plus qu’une seule fois, contre Manuel Calvo, treize mois plus tard.
Il attribue sa défaite contre Barrera à une main cassée, à un changement d’entraîneur et à une perte de poids difficile. Il ne se sent pas hanté par cette défaite, affirmant : « Quand la cloche finale a sonné, j’étais encore debout. Mike Tyson, Sugar Ray Leonard, Muhammad Ali, Sugar Ray Robinson, les plus grands combattants qui aient jamais vécu, ont été exposés, regardant les étoiles. Cela ne m’est jamais arrivé et c’est pourquoi cette perte pour moi ne m’a pas vraiment semblé être une perte. »
Hamed regrette surtout de ne pas avoir été plus assidu dans sa pratique religieuse lorsqu’il était jeune. « Mon plus grand regret est que, quand j’étais plus jeune, je ne faisais pas toujours mes cinq prières [par jour]. Mais je le fais maintenant et c’est tellement important parce que la personne que je suis aujourd’hui est la personne que j’ai toujours voulu être. »
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