Florian Xhekaj pourrait bientôt être relégué en Ligue américaine (LAH) après un excellent camp d’entraînement avec les Canadiens de Montréal. Le retour imminent d’Oliver Kapanen et les préférences de Martin St-Louis concernant la composition de l’alignement compliquent l’avenir immédiat du jeune attaquant alors que l’équipe se prépare à affronter Pittsburgh.
Une décision délicate guette l’organisation du Canadien de Montréal concernant Florian Xhekaj. Bien que l’attaquant de 22 ans ait gagné sa place au sein du grand club au terme d’un calendrier préparatoire convaincant, son avenir immédiat à Montréal s’assombrit en raison d’une configuration d’effectif complexe.
L’équipe se trouve actuellement à Pittsburgh pour y disputer son deuxième match de la saison. C’est précisément dans ce contexte que le sort du jeune attaquant commence à susciter des interrogations dans les cercles médiatiques et partisans.
Le retour imminent d’Oliver Kapanen et la gestion de l’alignement
Le principal facteur qui menace la position de Xhekaj demeure la réintégration prochaine d’Oliver Kapanen. Le centre finlandais soigne présentement une blessure au bas du corps évaluée quotidiennement par le personnel médical, mais son absence ne s’étirera pas indéfiniment.
Lorsque Kapanen aura reçu son congé, l’entraîneur-chef Martin St-Louis se retrouvera avec 14 attaquants sous sa coupe à Montréal. Or, la philosophie de gestion de l’entraîneur privilégie un groupe plus restreint.
C’est compliqué, avoir 14 attaquants avec le grand club ; c’est pour ça que Martin St-Louis préfère en avoir 13.
Maxime Truman, via Fanadiens
Cette préférence mathématique vise à éviter de laisser un hockeyeur sur la galerie de presse soir après soir. Dans cette hiérarchie bousculée, Xhekaj risque de glisser au rang de quatorzième attaquant. La solide performance de Kirby Dach lors de la rencontre de mardi soir renforce également les options de l’état-major et complique la tâche du jeune espoir.
Un séjour temporaire à Pittsburgh axé sur la cohésion d’équipe
Plusieurs observateurs se demandent si le voyage de Xhekaj en Pennsylvanie ne servait pas d’abord des objectifs de cohésion de groupe. L’hypothèse d’un passage éclair avant le début des activités dans la Ligue américaine retient l’attention.
Le Rocket de Laval amorce son calendrier régulier, ce qui coïncide avec le moment choisi par la direction pour trancher. L’organisation montréalaise a déjà eu recours à une telle stratégie par le passé, notamment avec Logan Mailloux, qui avait pris part aux activités de groupe du grand club avant d’aller s’aguerrir dans la AHL.
Kent Hughes et Jeff Gorton avaient pourtant convoqué personnellement l’attaquant samedi pour lui confirmer sa présence au sein de la formation initiale. Rien ne garantit encore officiellement qu’un renvoi à Laval surviendra, mais la logique des nombres pèse lourd dans la balance.
La réalité de la LNH selon Martin St-Louis
Malgré les décisions imminentes qui guettent les jeunes joueurs, le pilote du Canadien ne remet pas en cause le talent ni l’éthique de travail de ses troupiers. Adam Engström subit d’ailleurs un sort semblable dans l’entourage de l’équipe.
J’ai l’impression qu’ils sont prêts à jouer dans la LNH. Ce sont deux jeunes gars, ils ont travaillé très dur ; ça va être dur d’intégrer notre alignement, mais ils seront prêts quand ils y entreront.
Martin St-Louis, entraîneur-chef des Canadiens de Montréal, via Priyanta Emrith
Cette analyse s’applique aussi au défenseur autrichien David Reinbacher, envoyé à Laval afin de maximiser son temps de glace dans un rôle exigeant de plusieurs minutes par match. Forte d’un parcours qui l’a menée jusqu’en finale de conférence au printemps dernier et bonifiée par l’arrivée de Chris Kreider, la formation montréalaise offre peu de fissures.
La longue saison de 84 matchs offrira inévitablement des ouvertures à mesure que les blessures et les creux de vague modifieront le portrait de l’équipe.