L’équipe de basketball de l’Alabama Crimson Tide espère retrouver un joueur clé pour son déplacement à Norman ce samedi, alors qu’elle cherche à enchaîner les victoires après un succès important face à Mississippi State. L’état de santé de plusieurs joueurs reste incertain, mais le retour potentiel de Taylor Bol Bowen pourrait bien faire la différence face aux Sooners de l’Oklahoma.
L’Alabama, actuellement classée 18e au niveau national (avec un bilan de 12 victoires pour 5 défaites, et 2 victoires pour 2 défaites en Conférence du Sud-Est), a surmonté l’absence de nombreux joueurs pour l’emporter 97 à 82 mardi contre Mississippi State. L’entraîneur Nate Oats a exprimé son optimisme quant au retour de Taylor Bol Bowen, l’intérieur de 2,03 mètres, blessé à la main gauche.
Bol Bowen, qui affiche une moyenne de 9 points et 5,6 rebonds par match, avait manqué la rencontre contre les Bulldogs en raison de cette blessure. Son retour serait particulièrement précieux face à l’Oklahoma (11 victoires pour 6 défaites, et 1 victoire pour 3 défaites en Conférence), qui a éprouvé des difficultés face aux joueurs intérieurs lors de sa défaite 96 à 79 contre la Floride.
« Il a fait un énorme progrès le mois dernier », a souligné Oats. « Il y a un mois, il était l’un de nos points faibles au niveau du rebond. Aujourd’hui, il est devenu l’un de nos joueurs les plus déterminés. » Oats a également révélé que Bol Bowen avait insisté pour jouer contre Mississippi State malgré la douleur et l’inflammation de sa main.
Si Bol Bowen est en mesure de jouer samedi, il portera probablement une protection sur sa main blessée. Oats a insisté sur l’évolution de son joueur : « Il est devenu plus agressif, il se fait entendre davantage et son leadership se manifeste de plus en plus. »
L’Alabama, emmenée par Labaron Philon (21,9 points et 4,9 passes décisives par match, avec un record personnel de 32 points lors de la dernière rencontre), et Aden Holloway (18,4 points et 3,7 passes décisives), espère poursuivre sa dynamique positive. L’équipe bénéficiera d’une semaine de repos après le match contre l’Oklahoma, ce qui devrait permettre à d’autres joueurs blessés de se rétablir.
De l’autre côté du terrain, l’Oklahoma cherche à sortir d’une série noire, ayant perdu ses trois derniers matchs après en avoir remporté cinq consécutivement. Les Sooners comptent sur Nijel Pack, leur meilleur marqueur (15,7 points par match), qui a connu une performance inhabituellement faible (5 points) lors de la défaite contre la Floride. Xzayvier Brown complète le duo offensif avec également 15,7 points par match, ainsi que 3,2 passes décisives.
L’entraîneur de l’Oklahoma, Porter Moser, mise également sur le développement de Kirill Elatontsev, le pivot de 2,11 mètres, arrivé fin décembre après avoir obtenu l’autorisation de la NCAA de jouer au second semestre. Après un début difficile (8 points au total lors de ses quatre premiers matchs), Elatontsev a marqué 17 points contre la Floride, dont quatre tirs à trois points.
« J’espère que nous pourrons continuer à construire sur cette performance », a déclaré Moser. « Il prend de l’assurance chaque jour, et on le voit clairement. » Moser envisage également de continuer à aligner une formation avec deux pivots, Elatontsev et Mohamed Wague (2,03 mètres), comme il l’a fait contre la Floride. « Nous devons nous assurer d’avoir nos meilleurs joueurs sur le terrain. Si cela signifie aligner deux pivots pour gagner, rivaliser et prendre des rebonds dans la Conférence du Sud-Est, alors nous le ferons », a-t-il conclu.
