Lorsqu’un écolier courant sur une plage sur l’île de Sanday dans les Orcades l’année dernière a rencontré les bois d’un naufrage qui avait été exposé après une tempête, les populations locales savaient que le navire pourrait avoir une histoire intrigante.
Les résidents de la minuscule île au bord de l’archipel écossais connaissent des navires qui sont venus au chagrin en mers orageuses, des centaines d’épaves y ont été enregistrées au cours des siècles.
Mais cette grande partie de Oak Hull, ses planches soigneusement tricotées ensemble par des chevilles en bois, est apparue particulièrement bien construite et était évidemment pas récente. La question était: quel âge avait le navire – et que pouvaient-ils en apprendre d’autre à ce sujet?
Dix-huit mois après cette découverte en février 2024, les archéologues et les bénévoles locaux ont réussi à identifier le navire et à reconstituer l’histoire surprenante d’un navire qui a assisté à certains des événements les plus dramatiques du XVIIIe siècle avant d’être enfin détruit au large de Sanday en 1788.
L’analyse dendrochronologique a montré que le bois était originaire du sud et du sud-ouest de l’Angleterre, avec le premier échantillon abattu au printemps 1748. Photographie: Fionn McArthur / Orkney Islands Council
Grâce à des rencontres en bois détaillées et à une analyse historique, les experts sont convaincus que la coque appartenait à HMS Hind, une frégate de 24 armes à la marine royale qui a été construite à Chichester en 1749 et a continué à avoir une carrière remarquable.
Malgré sa fin collante, le Hind était «un navire incroyablement long et chanceux», selon Ben Saunders, un archéologue marin senior chez Wessex Archaeology, qui a dirigé le projet aux côtés de l’environnement historique Scotland (HES) à récupérer et à identifier les restes du navire.
Le navire, selon les archives navals, a servi au large des côtes de la Jamaïque dans les années 1750 et a participé aux sièges de Louisbourg (1758) et au Québec (1759), lorsque les Britanniques ont vaincu les forces françaises au Canada pendant la guerre des sept années. Il faisait partie de la flotte britannique de la guerre révolutionnaire américaine des années 1770, puis a servi pendant une décennie en tant que navire d’entraînement en mer d’Irlande, avant d’être mis hors service et vendu pour devenir un navire à chasse à baleine de 500 tonnes dans le cercle arctique.
Le HMS Hind a participé au siège du Québec, que les forces britanniques ont saisi le 13 septembre 1759. Photographie: National Army Museum
C’est sous cette apparence, sous le nouveau nom du comte de Chatham, que le navire a été détruit par une tempête de mer du Nord le 29 avril 1788. Même alors, sa chance ne l’a pas déserte – les 56 personnes à bord ont survécu, un extrait dans les records d’Aberdeen Journal.
L’identification du navire a cependant posé un défi pour les archéologues actuels. La section de la coque, mesurant 10 mètres sur 5 mètres (environ 33 pieds par 16 pieds), a été bien conservée sous le sable, permettant d’envoyer plusieurs échantillons de bois pour une analyse dendrochronologique. Les experts ont constaté que le bois était originaire du sud et du sud-ouest de l’Angleterre et que le premier échantillon avait une date d’abandon claire du printemps 1748.
Saunders et ses collègues ont ensuite travaillé en étroite collaboration avec la communauté de Sanday, pour qui naufrage du bois est une source importante de bois depuis des siècles. L’île est largement sans arbres et «certaines des personnes avec lesquelles nous travaillons ont la moitié de leurs toits avec des mâts et des poutres de pont», dit-il. « C’est incroyable. »
La forteresse française de Louisburg a été capturée en 1758, permettant aux forces britanniques d’avancer la rivière St Lawrence au Québec. Le HMS Hind faisait partie de la flotte britannique. Photographie: Musée national de l’armée
Une date au milieu du XVIIIe siècle a été non seulement intéressante mais serviable, dit Saunders, « parce que c’est à ce moment que vous commencez à faire en sorte que la bureaucratie de l’État britannique entre en jeu, et beaucoup plus de disques survivants ». Un groupe de 20 chercheurs bénévoles a parcouru des archives maritimes, des registres de livraison du gouvernement et des feuilles d’information pour identifier le bon navire parmi au moins 270 connues pour avoir fondue sur Sanday.
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« [The islanders] A également apporté beaucoup de leur propre expérience », explique Saunders.« Vous avez beaucoup de gens dans les Orcades qui sont connectés à la mer de toute façon. Cela signifiait que nous pouvions rassembler cette quantité massive de données et commencer à dire: «D’accord, ce navire est trop petit, ce navire a été construit aux Pays-Bas, non, pas ce navire.» »
Finalement, les dossiers ont conduit les chercheurs à The Hind et à sa deuxième vie de baleinier lorsque la première révolution industrielle britannique s’appuyait davantage sur les produits de la baleine.
Ben Saunders supervise les bois de l’épave alors qu’ils sont placés dans un réservoir d’eau douce pour les préserver. Photographie: Fionn McArthur / Orkney Islands Council
Les Timbers récupérés du rivage sont désormais préservés sous l’eau au Sanday Heritage Center tandis qu’une maison à long terme est en discussion.
Alison Turnbull, directrice des relations extérieures et des partenariats à HES, dit que «l’histoire rare et fascinante» de l’identification du navire «montre que les communautés détiennent les clés de leur propre héritage. C’est notre travail de leur permettre de faire ces découvertes.»
Saunders dit que ce qu’il a vraiment apprécié dans l’étude de cette épave, c’est «que nous avons dû faire ce travail de détective», combinant l’analyse scientifique hautement technique avec un examen minutieux d’une richesse de matériel d’archives. «Nous avons vraiment la chance d’avoir autant de matériel d’archives, à cause de la période et à cause de l’endroit où il a détruit dans les Orcades. Cela a été très satisfaisant.»