Le basket-ball universitaire américain a une nouvelle équipe sur le devant de la scène : les Cornhuskers du Nebraska, qui affichent un bilan parfait de 15 victoires pour 0 défaite et défient les attentes dans la conférence Big Ten. Après des décennies de déceptions, l’équipe de Lincoln pourrait bien être en passe de réaliser une saison historique.
Longtemps considérée comme l’équipe d’une grande conférence à n’avoir jamais remporté le moindre match lors du tournoi de la NCAA, une étiquette difficile à porter, l’équipe du Nebraska semble avoir trouvé la formule gagnante. Les Huskers n’ont participé qu’à huit tournois de la NCAA, et leur plus belle performance remonte à 1991, avec une défaite surprise en huitièmes de finale contre Xavier (89-84). Leur palmarès est maigre : seulement sept titres de champion de conférence en saison régulière depuis 1896-97, et un seul titre de tournoi de conférence, remporté en 1994.
Mais cette saison, le vent a tourné. Les Cornhuskers, actuellement 10e au classement, ont enchaîné 19 victoires consécutives, la plus longue série active du pays, grâce notamment à leur succès au tournoi College Basketball Crown 2025. Ils affichent également un bilan de 4 victoires pour 0 défaite en Big Ten, une première historique, et ont récemment signé une victoire contre une équipe du top 10 (le 1er mars 1966).
« Ces gars-là ont été professionnels », a déclaré l’entraîneur Fred Hoiberg après la victoire de l’équipe à Columbus. « C’est la chose la plus importante que je leur demande tout au long de cette série : ne pas se laisser emporter par l’euphorie, et ne pas se décourager en cas de difficultés. C’est ce qui fait les grandes équipes. »
Le succès actuel de l’équipe repose sur un mélange de joueurs expérimentés et de nouvelles recrues prometteuses. Rienk Mast, à sa deuxième saison avec le programme, réalise le meilleur basket-ball de sa carrière, affichant une moyenne de 16,3 points par match malgré une blessure au genou. Sam Hoiberg, le fils de l’entraîneur, a également progressé, tandis que Pryce Sandfort, transféré de l’Iowa, apporte une puissance offensive considérable. Jamarques Lawrence, de retour à Lincoln après un passage par Rhode Island, apporte stabilité et constance, et Braden Frager, un jeune joueur de première année, a déjà un impact significatif.
Le parcours des Huskers n’a pas été sans embûches. Ils ont remporté des victoires convaincantes contre Oklahoma, Kansas State, New Mexico et Creighton, mais ont surtout brillé lors des premiers matchs de conférence. Ils ont battu Wisconsin par 30 points, puis ont créé la surprise en remportant une victoire 83-80 sur le terrain de l’Illinois, alors classé 13e. La semaine dernière, ils ont battu Michigan State 58-56 et Ohio State 72-69, tous deux à l’extérieur.
Leur prochain défi sera un déplacement à Bloomington pour affronter Indiana samedi. Les Huskers sont considérés comme des outsiders, mais leur capacité à surprendre est indéniable. Les prévisions statistiques ne sont pas aussi optimistes que les sondages : ils occupent actuellement la 20e place au classement KenPom et la 21e place selon Bart Torvik.
L’ascension des Cornhuskers intervient alors que le football du Nebraska peine à retrouver son lustre d’antan. Alors que le football de l’Indiana a récemment connu une renaissance, le basket-ball du Nebraska semble suivre une trajectoire similaire : le passé n’a plus d’importance. L’équipe actuelle possède la cohésion et l’intensité défensive nécessaires pour accomplir ce qu’aucune équipe Cornhusker n’a jamais réussi à faire auparavant. Et pour les fans, l’espoir renaît.
