Publié le 21 décembre 2025 à 20h05. L’artiste autrichien Arnulf Rainer, connu pour ses œuvres uniques où il superposait et transformait des images existantes, est décédé à l’âge de 96 ans, laissant derrière lui un héritage artistique provocateur et profondément personnel.
- Arnulf Rainer s’est distingué par sa technique de “surpeinture”, consistant à recouvrir d’autres œuvres d’art, des photographies ou même des autoportraits, de couches de peinture, de fusain ou d’encre.
- Son travail, souvent perçu comme une forme de rébellion artistique, explore les thèmes de la mémoire, de l’identité et de la destruction.
- Rainer a exposé ses œuvres dans les plus grandes institutions artistiques du monde, dont le Guggenheim et le Centre Pompidou.
Arnulf Rainer est né près de Vienne en 1929, dans un contexte artistique qu’il décrivait lui-même comme un vide, conséquence des guerres mondiales qui avaient coupé l’Autriche du reste du monde. Il a brièvement fréquenté deux écoles d’art prestigieuses, mais les a quittées en raison de désaccords avec ses professeurs. Son passage dans un internat nazi a renforcé son esprit de contestation.
Initialement influencé par les surréalistes français, Rainer a été déçu par sa rencontre avec André Breton, qu’il jugeait trop conventionnel. Il s’est alors tourné vers l’abstraction, inspiré par des artistes comme Pollock et De Kooning, avant de développer sa propre approche radicale : la surpeinture. Il préférait partir d’une image existante plutôt que d’une toile vierge, affirmant qu’une feuille blanche ne l’inspirait pas.
Rainer ne se considérait pas comme un iconoclaste, mais plutôt comme un iconophile.
« Je ne repeins pas un tableau parce que je le déteste, mais parce que je l’aime. C’est une fusion, pas une annihilation. Comparez-le à un mariage. »
Arnulf Rainer
Il recouvrait frénétiquement ses sujets de peinture, souvent jusqu’à ce que l’image originale soit presque invisible.
Ses œuvres utilisaient une grande variété de supports : photographies des destructions d’Hiroshima, images de masques mortuaires, autoportraits de Rembrandt et Van Gogh, clichés de sa fille Carla ou encore selfies. Il sélectionnait méticuleusement ses images, affinant son choix parmi des centaines de photos jusqu’à obtenir le résultat souhaité :
« Je retouche nerveusement une pile de photos jusqu’à ce que j’en aie assez, puis je regarde tout calmement et ce qui ne va pas s’en va. Sur la centaine, il en reste généralement trente. »
Arnulf Rainer
Son travail a suscité des réactions contrastées. Certains le critiquaient pour avoir “gâché” des chefs-d’œuvre, le qualifiant de sacrilège. En 1961, il fut même condamné pour avoir modifié une œuvre de sa collègue Helga Pape après une cérémonie de remise de prix.
D’autres y voyaient un commentaire sur l’Autriche d’après-guerre ou une méditation sur la nature éphémère des images dans la société moderne. En 1978, Rainer a représenté l’Autriche à la Biennale de Venise, et ses œuvres ont été exposées au Guggenheim et au Centre Pompidou.
Aux Pays-Bas, son travail a notamment été présenté au Van Abbemuseum et au Haags Gemeentemuseum. En 2009, il a vu l’ouverture d’un musée lui étant entièrement dédié dans sa ville natale de Baden.
En tant que collectionneur, Rainer s’intéressait également à l’art brut, ou art outsider, produit par des artistes en marge de la société, tels que des personnes souffrant de troubles mentaux ou des prisonniers. Il se sentait proche de ces artistes autodidactes :
« Je me distingue d’un malade mental parce que je peux transmettre mes expériences de manière compréhensible. »
Arnulf Rainer
Rainer estimait avoir souvent été incompris de son vivant.
« Les gens disaient toujours de moi : c’est un fou, un fou. Mais j’ai répondu : prouve-le ! Ce n’est qu’une question de temps. Et j’ai eu raison. »
Arnulf Rainer
