Un signal radio émis par la comète interstellaire 3I/ATLAS, un objet venu de l’extérieur de notre système solaire, a été détecté pour la première fois par des scientifiques. Cette découverte, réalisée grâce au radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud, pourrait apporter de nouvelles informations sur la composition et l’âge de cette comète exceptionnellement ancienne.
Le signal, enregistré le 24 octobre, se manifeste par une « absorption OH », un phénomène où les ondes radio perdent de l’énergie en interagissant avec la matière, comme les gaz présents dans l’atmosphère. Les chercheurs avaient déjà tenté de détecter ce signal le 28 septembre, sans succès.
La comète interstellaire 3I/ATLAS avait été découverte le 1er juillet 2025. Sa particularité réside dans son origine extrasolaire et sa taille impressionnante : le nuage de gaz et de poussière qui l’entoure, appelé coma, atteint un diamètre de 24 kilomètres. Selon les modélisations informatiques, l’âge de cet objet cosmique pourrait dépasser les 7,5 milliards d’années, ce qui en ferait la comète la plus ancienne jamais observée, devançant même le Soleil de trois milliards d’années.
L’absorption OH, expliquent les scientifiques, affaiblit les signaux radio et crée des raies d’absorption spectrale lorsqu’une émission radio traverse un gaz froid. Ce processus est un outil précieux en radioastronomie pour étudier la composition et la structure des objets célestes.