Le prix Nobel de médecine va à trois chercheurs: grâce à une souris feuilletée, ils ont découvert comment le système immunitaire garde le contrôle

Publié le 6 octobre 2025 14:51:00. Trois scientifiques, issus des États-Unis et du Japon, ont été récompensés par le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour leurs découvertes fondamentales sur le fonctionnement du système immunitaire et sa capacité à distinguer le soi du non-soi, évitant ainsi les réactions auto-immunes.

• Mary Brunkow et Fred Ramsdell ont identifié un gène clé, Foxp3, impliqué dans le contrôle des maladies auto-immunes.
• Shimon Sakaguchi a découvert les cellules T régulatrices (Treg), un type de globule blanc essentiel à la tolérance immunitaire.
• Ces travaux ouvrent la voie à de nouvelles thérapies pour des maladies auto-immunes, des infections et le cancer.

Le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2025 récompense des recherches menées sur plusieurs décennies, débutées avec l’observation de souris présentant des anomalies génétiques et conduisant à une compréhension révolutionnaire de la manière dont notre corps évite d’attaquer ses propres cellules. L’annonce a été faite lundi, et Shimon Sakaguchi a été le premier à être joint par le comité Nobel, submergé par la nouvelle. Les deux autres lauréats, Mary Brunkow et Fred Ramsdell, étaient difficiles à joindre au moment de l’annonce, probablement occupés ou avec leurs téléphones en silencieux, selon Thomas Perlman, le président du comité.

Le système immunitaire humain est un réseau complexe de cellules qui défendent constamment l’organisme contre les microbes et les agents pathogènes. Mais comment le corps empêche-t-il ce système de défense de se retourner contre lui-même ? C’est la question à laquelle ces trois chercheurs ont contribué à répondre.

Shimon Sakaguchi, professeur d’immunologie à l’Université d’Osaka au Japon, a bouleversé les conceptions établies en 1995 en découvrant l’existence des cellules T régulatrices (Treg). Jusqu’alors, on pensait que la tolérance immunitaire, c’est-à-dire la capacité du système immunitaire à ne pas attaquer les cellules du corps, se développait principalement dans le thymus, un organe où les globules blancs “mûrissent” et apprennent à reconnaître les éléments étrangers. Sakaguchi a démontré que cette tolérance pouvait également être établie en périphérie, c’est-à-dire en dehors du thymus, grâce à l’action des Treg.

Cette découverte s’appuyait sur des travaux antérieurs menés dans les années 1960, qui avaient montré que des souris nouveau-nées sans thymus développaient des maladies auto-immunes, mais que l’administration de globules blancs provenant de souris saines pouvait les protéger. Cependant, ces premières études avaient été remises en question, et le domaine de recherche s’était détourné de cette piste. Sakaguchi a relancé les recherches en identifiant les Treg comme les cellules responsables de cet effet protecteur, grâce à la présence de la protéine CD25 à leur surface.

Parallèlement, Mary Brunkow, aujourd’hui à l’Institute for Systems Biology de Seattle, et Fred Ramsdell, à Sonoma Biotheraputics à San Francisco, ont mené des recherches sur une souche particulière de souris, surnommée “scurfy” (écaillée), issue d’un programme de recherche sur les effets de la radioactivité lancé après le projet Manhattan, le programme américain secret de développement de la bombe atomique. Ces souris “scurfy” souffraient d’une grave maladie auto-immune. Après des années de travail minutieux, ils ont identifié une mutation sur le chromosome X, responsable de cette maladie.

En 1999, l’équipe de Brunkow et Ramsdell a localisé la mutation dans un gène appelé Foxp3. Ils ont ensuite découvert en 2001 que cette mutation avait un équivalent chez l’homme, responsable d’une maladie auto-immune rare et sévère appelée syndrome IPEX. Sakaguchi a rapidement établi le lien entre Foxp3 et la formation des cellules T régulatrices, tandis que Ramsdell a confirmé l’absence de Treg chez les souris “scurfy”. Le puzzle était complet.

« Cette découverte a eu de nombreuses conséquences, non seulement dans le domaine auto-immune mais aussi pour les maladies infectieuses et le cancer. »

Ramon Arens, professeur d’immunologie cellulaire au LUMC

Les implications de ces découvertes sont considérables. Plus de 200 études cliniques sont actuellement en cours pour explorer des thérapies basées sur la modulation des cellules T régulatrices, notamment pour le traitement du diabète de type 1 et de l’eczéma atopique. Des recherches sont également menées pour stimuler ces cellules après une transplantation d’organe afin de prévenir le rejet, ou au contraire, pour les inhiber dans le cadre de certains cancers, où elles peuvent freiner la réponse immunitaire contre les cellules tumorales.