Les charbonnières récemment identifiées comme susceptibles de fermer leurs portes dans le Queensland ont déjà cessé leurs activités en raison d’une analyse défavorable, remettant en question les affirmations des entreprises du secteur selon lesquelles elles sont contraintes de fermer en raison du régime de redevances de l’État.
Ces « mines zombies » ont souvent été redémarrées dans l’attente de profits rapides lors des pics de prix du charbon, notamment après l’invasion de l’Ukraine par la Russie au début de 2022.
Alors que les prix du charbon reviennent à des niveaux plus normaux, les projets sont à nouveau menacés, selon l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis (IEEFA).
Les conclusions interviennent avant une réunion entre des représentants du secteur du charbon, soutenus par BHP, et des représentants du gouvernement de l’État, dans un contexte de campagne menée par les mineurs pour accuser le régime de redevances du Queensland des pertes d’emplois.
BHP, Anglo American et Qcoal ont annoncé la semaine dernière la fermeture complète ou partielle de plusieurs mines de charbon, ce qui entraînera des centaines de suppressions d’emplois.
BHP, qui s’oppose fermement au régime de redevances, a imputé sa décision à ce programme, tandis que QCOAL l’a également cité comme un facteur contributif.
Andrew Gorringe, analyste financier de l’énergie à l’IEEFA, a déclaré que les « mines zombies » connaissent des cycles liés aux prix du charbon.
« Ces mines ont toutes un point commun : ce sont toutes des mines qui avaient été fermées auparavant en raison de leur non-rentabilité », a-t-il expliqué.
Elles ont été rachetées par d’autres sociétés minières et redémarrées dans l’espoir de profiter des hausses de prix du charbon. Il n’est donc pas surprenant que, maintenant que les prix du charbon sont revenus à des niveaux historiques, elles soient redevenues non rentables.
Les fermetures temporaires, où les installations sont maintenues en vue d’une éventuelle réouverture, sont courantes.
L’analyse de l’IEEFA révèle que toutes les opérations récemment fermées avaient déjà été arrêtées lors de périodes de ralentissement, ce qui indique qu’il s’agit de projets cycliques qui dépendent de prix élevés pour être rentables.
Ces opérations comprennent des mines de charbon coking, utilisées dans la production d’acier, et des mines de charbon thermique pour la production d’électricité.
Colère face aux redevances
En 2022, lorsque les prix du charbon ont grimpé en flèche, le gouvernement de l’État a introduit trois nouveaux niveaux de redevances pour s’approprier une plus grande part des richesses générées par les pics de prix des matières premières. Les taux de base restent inchangés lorsque les prix sont bas.
Trois niveaux supplémentaires entrent en jeu lorsque les prix atteignent 175 $, 225 $ et 300 $ la tonne, dans le cadre d’un système de redevances progressif.
Le gouvernement actuel soutient le régime de redevances et a déclaré à plusieurs reprises qu’il n’est pas à l’origine des problèmes rencontrés par le secteur. Le programme agace les mineurs car il réduit, sans pour autant éliminer, les profits qu’ils peuvent réaliser en période de boom.
Un porte-parole de BHP a renvoyé The Guardian à des déclarations antérieures concernant sa position sur ses activités charbonnières dans le Queensland.
BHP a déclaré le mois dernier qu’elle envisage de suspendre d’autres opérations si le régime de redevances et les prix du charbon modérés persistent.
« Sans modification des impacts négatifs actuels des taux de redevances élevés, nous maintiendrons notre position actuelle de ne pas investir dans une croissance supplémentaire au sein de BMA », a-t-elle déclaré, en référence à sa coentreprise dans le Queensland.
Les mineurs sortent d’une période de prospérité, marquée par d’énormes augmentations de prix après l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les prix du charbon coking ont dépassé les 600 $ US la tonne en 2022, mais sont depuis revenus à moins de 200 $ US.
Les coûts de production ont augmenté pour les mines de charbon vieillissantes en Australie, car elles creusent plus profondément dans la terre, ce qui nécessite plus de carburant et entraîne une usure coûteuse des équipements.
Les coûts de main-d’œuvre ont également augmenté de manière significative ces dernières années.
Les données du gouvernement de l’État montrent qu’à la fin du dernier exercice, il y avait plus de charbon en stock dans le Queensland que jamais, ce qui contredit les affirmations selon lesquelles les changements de redevances de 2022 nuiraient au secteur.
Rod Campbell, directeur de la recherche à l’Australia Institute, a déclaré que les fermetures récentes étaient cycliques.
« Les mineurs ont essayé d’extraire autant que possible pendant les périodes favorables et doivent maintenant ralentir », a déclaré Campbell. « Ils utilisent un phénomène naturel motivé par le marché pour créer un remue-ménage politique. »
Lors d’une allocution mardi, le Premier ministre du Queensland, David Crisafulli, a déclaré que même si l’État était « ouvert aux affaires », cela ne devait pas être interprété comme une occasion pour les entreprises de transférer leurs responsabilités et les inconvénients des activités du Queensland et du gouvernement du Queensland.
« Nous ne sommes pas intéressés par les amis du beau temps qui se précipitent pour gagner de l’argent lorsque les choses vont bien, puis abandonnent le Queensland au nom des profits des actionnaires lorsque les choses se compliquent », a déclaré Crisafulli.