Un vent de changement souffle sur le monde agricole irlandais. Lors d’un récent symposium à Trinity College de Dublin, petits producteurs et experts ont échangé sur la nécessité de renforcer les circuits courts et de repenser notre rapport à l’alimentation, face à une dépendance croissante aux importations et aux produits ultra-transformés.
L’événement, intitulé « Feeding Ourselves », a rassemblé des acteurs clés du secteur, soucieux de donner aux agriculteurs les moyens de vivre décemment de leur travail tout en offrant aux consommateurs un accès à des produits frais et nutritifs. Fergal Anderson, cofondateur de Talamh Beo (qui signifie « Terre Vivante » en anglais) et exploitant la ferme Leaf and Root dans l’est du comté de Galway, souligne l’urgence de la situation : « Il s’agit de donner aux gens l’accès à des aliments nutritifs et de haute qualité et de permettre aux agriculteurs de gagner leur vie équitablement. »
Talamh Beo est un collectif d’agriculteurs et de chercheurs qui promeut une agriculture respectueuse des sols et de la biodiversité, ainsi que des revenus justes pour les producteurs et des centres de distribution locaux. Anderson estime que l’Irlande possède un potentiel inexploité pour développer une agriculture locale florissante, capable de répondre aux besoins de la population. Pourtant, les chiffres sont alarmants : jusqu’à 90 % des aliments produits en Irlande – principalement des produits laitiers et de la viande bovine – sont destinés à l’exportation, tandis que 80 % de la nourriture consommée sur le territoire est importée.
Ces petits producteurs, qui représentent environ 500 des 125 000 agriculteurs irlandais, dénoncent une rupture entre ceux qui produisent et ceux qui consomment. Le pouvoir de négociation des grandes surfaces et leurs critères de sélection des produits locaux entravent souvent la capacité des petits exploitants à dégager des revenus suffisants pour assurer leur pérennité. En 25 ans, le nombre de producteurs de légumes commerciaux a ainsi chuté de 85 %.
Parallèlement à cette crise agricole, les experts pointent du doigt les conséquences d’une alimentation déséquilibrée sur la santé publique. Rupa Marya, professeure adjointe de terre, d’alimentation et de médecine à la Trinity School of Medicine, met en garde : « Notre système alimentaire nous rend malade. Dans le régime alimentaire irlandais moyen, 60 % des calories proviennent d’aliments ultra-transformés et votre espérance de vie diminue à mesure que vous consommez ces produits. » Anderson ajoute que l’accès à ces aliments est devenu la norme en Irlande, illustrant son propos par l’exemple des rayons de produits sucrés et ultra-transformés que l’on croise dans les magasins du pays.
Face à ces constats, le rapport Commission EAT-Lancet 2025, publié en octobre dernier, propose une voie à suivre : adopter un régime alimentaire à base de plantes, réduire le gaspillage alimentaire et promouvoir une agriculture durable. Selon le professeur Janas Harrington, président du Cork Food Policy Council et maître de conférences à l’École de santé publique de l’University College Cork, ce rapport constitue un « appel à l’action critique, fondé sur la science, pour transformer les systèmes alimentaires », capable de prévenir des millions de décès prématurés grâce à une alimentation saine et durable.
Plusieurs initiatives concrètes sont en cours pour soutenir cette transition. Le développement de petits abattoirs, par exemple, vise à faciliter la transformation des produits locaux par les petits producteurs. Siobhán Hubbard, productrice biologique de porc, d’agneau et de poulet à la ferme Newbard dans le comté de Waterford, explique que le nombre d’abattoirs a chuté, passant de 156 en 2022 à 96 en 2025. Depuis janvier 2025, les petits producteurs non certifiés par An Bord Bia ne peuvent plus faire transformer leur viande localement. C’est pourquoi un groupe de 68 agriculteurs s’est associé à trois abattoirs privés engagés à travailler avec des producteurs artisanaux et biologiques.
D’autres projets, comme celui du biodistrict du Midwest, financé par le ministère de l’Agriculture, explorent de nouvelles voies d’accès au marché pour les agriculteurs biologiques, en les reliant directement aux consommateurs, aux chefs et aux traiteurs. Le projet « Laying the Foundations », qui se poursuivra jusqu’en octobre 2026, étudie également comment les cantines publiques et privées, y compris celles des écoles, pourraient mieux soutenir les producteurs locaux et biologiques.
Par ailleurs, Talamh Beo promeut des approches agroécologiques, privilégiant des pratiques agricoles biologiques et régénératrices qui ne dépendent pas d’engrais coûteux et favorisent la biodiversité. Bien que le nombre d’agriculteurs biologiques ait doublé en Irlande, passant de 2 % à environ 5 % en 2025, il reste l’un des plus faibles de l’Union européenne. La stratégie irlandaise pour l’agriculture biologique vise à atteindre 10 % de terres consacrées à l’agriculture biologique d’ici 2030.
Un point crucial soulevé lors du symposium concerne la prédominance de l’agriculture intensive, soutenue par les subventions de l’UE et les prêts bancaires. John Gibbons, journaliste et auteur de « The Lie of the Land : A Game Plan for Ireland in the Climate Crisis », souligne que 75 % de l’agriculture mondiale est consacrée à l’élevage et à l’alimentation animale, et contrôlée par une industrie multimilliardaire et fortement subventionnée. Il rappelle que, malgré les arguments selon lesquels l’agriculture intensive nourrit la population mondiale, certaines études estiment que les paysans du monde entier sont responsables de l’alimentation de 70 % de la population mondiale. « Nous n’avons pas d’autre choix que de changer radicalement nos systèmes alimentaires pour maintenir la température mondiale [rise] en dessous de deux degrés », affirme-t-il.
L’absence de publication de la deuxième phase de l’examen de l’utilisation des terres, qui devrait définir l’utilisation future des terres agricoles, y compris en matière de biodiversité et de mesures climatiques, constitue un frein à l’orientation des agriculteurs. La publication de scénarios agricoles futurs, axés sur l’élevage extensif, l’élevage de porcs et de volailles, ou la culture de protéagineux et de saules pour la bioénergie, pourrait aider les agriculteurs à envisager de nouvelles perspectives. « Il s’agit de reconstruire les relations et de reconnecter la terre, la nourriture et les gens », conclut Thomas O’Connor, de Manna Organic Farm dans le comté de Kerry. « Actuellement, beaucoup d’argent va à l’agro-industrie et pas nécessairement à l’agriculture. Nous avons besoin de conversations locales honnêtes avec les agriculteurs sur l’agriculture industrielle intensive produisant des produits qui ont démantelé les systèmes de production alimentaire locaux. »