Le gymnaste britannique Max Whitlock, triple champion olympique, a créé la surprise en annonçant son retour à la compétition dans l’optique de participer aux Jeux de Los Angeles en 2028. Cette décision intervient après une quatrième place décevante aux Jeux de Paris 2024, qui l’avait initialement poussé à envisager la retraite.
L’annonce, faite lundi, a suscité l’enthousiasme de son entraîneur, Scott Hann, qui s’est dit « incroyablement fier » de la détermination de Whitlock. « Je pense qu’il veut y retourner et régler quelques comptes en suspens », a déclaré Hann, qui accompagne le gymnaste depuis l’âge de 12 ans au South Essex Gymnastics Club de Basildon.
Whitlock, âgé de 32 ans et originaire de Hertfordshire, a remporté deux médailles d’or à Rio en 2016 et une à Tokyo en 2020. Il sera âgé de 35 ans au début des compétitions de Los Angeles. Malgré son palmarès exceptionnel, le gymnaste a confié que la quatrième place à Paris l’avait laissé sur sa faim. « Cela semblait être le bon moment pour s’arrêter, mais quelque chose ne collait pas en terminant sur cette note », a-t-il expliqué.
« C’est une opportunité et je vais la saisir et revenir », a-t-il affirmé, soulignant sa motivation à repousser ses limites. Hann confirme cette détermination : « Il était vraiment, vraiment catégorique, il voulait s’engager pleinement et essayer de repousser ces limites et de pouvoir concourir à Los Angeles en 2028. »
Le chemin vers 2028 ne sera pas sans défis. Whitlock devra retrouver sa forme physique et faire face à la concurrence de gymnastes plus jeunes. Hann reconnaît que le processus de préparation sera plus long et que des revers sont possibles. « En vieillissant, on ressent quelques courbatures et douleurs supplémentaires, et si vous avez de petits soucis et des blessures, il faut un peu plus de temps pour récupérer », a-t-il précisé.
Whitlock lui-même a admis que l’entraînement serait difficile, mais a exprimé son enthousiasme à l’idée de reprendre. « Certains peuvent penser que c’est un pari risqué de terminer en beauté, mais je pense que je préfère prendre ce risque plutôt que de ne pas le prendre du tout », a-t-il déclaré.
Scott Hann se montre confiant quant aux chances de Whitlock de se qualifier pour les Jeux de Los Angeles. « Il a les compétences, il a l’expérience, il a la confiance », a-t-il affirmé, ajoutant : « Je ne veux pas tenter le destin, mais je crois en lui. » L’annonce du retour de Whitlock a suscité une vague de soutien, comme en témoigne le flot de messages reçus par Hann depuis lundi.
« Le voir grandir en tant que personne, en tant que père de famille, en tant que personne si inspirante, un modèle – cela me rend incroyablement fier », a conclu Hann. « Tout le monde est derrière lui, tout le monde croit en lui et nous allons tous être d’énormes soutiens dans ce voyage. »
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