Une étude massive retourne notre histoire de dépendance et du cerveau
Les différences cérébrales chez les enfants et les adolescents qui expérimentent les médicaments se présentent tôt avant de prendre leur première bouffée ou de siroter
Mehau Kulyk / Science Photo Library / Getty Images
Pendant des décennies, les Américains ont raconté une histoire simple sur la dépendance: prendre des drogues endommage le cerveau – et plus les enfants de la vie commencent à utiliser des substances, plus ils sont susceptibles de progresser à travers une «passerelle» de plus plus douces tels que la marijuana à des drogues plus dangereuses telles que les opioïdes. En effet, ceux qui commencent à utiliser à des âges plus jeunes sont beaucoup plus susceptibles de devenir dépendants.
Mais une étude récente, qui fait partie d’un projet en cours visant à scanner le cerveau de 10 000 enfants alors qu’ils se déplacent dans l’enfance à l’âge adulte, complique la photo. Il a constaté que le cerveau de ceux qui ont commencé à expérimenter avec du cannabis, des cigarettes ou de l’alcool avant l’âge de 15 ans ont montré des différences par rapport à ceux qui ne l’ont pas fait – avant que les individus aient pris leur première bouffée ou leur gorgée. Lorsqu’ils sont associés à un essai indépendant d’un programme de prévention réussi adapté aux enfants à risque, les résultats suggèrent de meilleures façons de repousser les troubles de la consommation de substances avant de commencer.
«Cette étude est extrêmement utile car elle commence à décrire les changements cérébraux qui sont vus chez les adolescents qui commencent à consommer des médicaments tôt», explique Ayana Jordan, professeur agrégé de psychiatrie et de santé de la population à la Nyu Grossman School of Medicine, qui n’était pas associée au projet.
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Les résultats «vous disent réellement qu’il existe des facteurs de vulnérabilité et les identifier», explique Nora Volkow, directrice du National Institute on Drug Abuse (NIDA), qui fait partie des National Institutes of Health, qui a financé la recherche. Publié en décembre 2024 dans JAMA Network Open, le nouveau travail fait partie de l’initiative de développement cognitif du cerveau des adolescents dirigées par la NIDA en cours, la plus grande étude américaine à long terme sur la santé et la croissance du cerveau des enfants. (Comme tous les projets actuels du NIH, il est menacé par les coupes budgétaires imposées par l’administration Trump, bien que Volkow affirme que le maintien est d’une priorité absolue pour le NIDA.) Dans la nouvelle étude, les enfants âgés de neuf à 11 ans ont subi des analyses cérébrales régulières pendant trois ans. Dans des entretiens séparés, les participants et leurs parents ont également fourni des informations sur le régime alimentaire et la toxicomanie. Près d’un quart des enfants avaient consommé des drogues, notamment de l’alcool, du cannabis et de la nicotine avant le début de l’étude.
Les enfants qui ont commencé à consommer des médicaments pendant la période d’étude ont eu des élargissements préexistants dans de nombreuses régions du cerveau et ont eu un cerveau plus important dans l’ensemble lorsque l’étude a commencé que ceux qui n’ont pas consommé de la drogue, explique l’auteur principal Alex Miller, professeur adjoint de psychiatrie à l’Indiana University School of Medicine. Ces jeunes avaient plusieurs des mêmes différences cérébrales que les enfants qui avaient commencé la consommation de drogue avant le début de l’étude. Dans les deux groupes, la partie extérieure du cerveau, appelée le cortex, avait également une surface plus grande en moyenne, avec plus de plis et de rainures.
Avoir un cerveau plus volumineux et plus fortement froissé est généralement lié à une intelligence plus élevée, bien que ces facteurs soient loin d’être les seuls qui comptent. Le plus grand et le grooveur ne sont pas toujours meilleurs: pendant l’adolescence, les processus naturels «taillent» en réalité certaines zones cérébrales – de sorte que les différences de taille sont positives dépend de l’étape de la vie étudiée et des régions cérébrales qui devraient être importantes à ce moment-là.
D’autres recherches ont associé certaines des différences cérébrales trouvées dans l’étude avec certains traits de personnalité: la curiosité ou l’intérêt pour explorer l’environnement et un penchant pour la prise de risques.
Comme avoir un grand cerveau, la curiosité et l’intérêt pour la nouveauté (qui sont parfois mesurés ensemble comme un trait de personnalité appelé «ouverture à l’expérience») sont associés à l’intelligence. Mais lorsque la curiosité est associée à une forte volonté de rechercher des sensations intenses et une volonté de prendre des risques sans considérer les conséquences, elle est également liée à une probabilité plus élevée d’essayer des médicaments.
Si ces premières différences cérébrales ne sont pas causées par des médicaments, d’où viennent-ils? Ils pourraient refléter certaines variations génétiques ou l’exposition infantile à des expériences indésirables – qui ont déjà été associées au risque de dépendance. S’il est toujours possible que les substances puissent interférer chimiquement avec le développement du cerveau, contribuant au risque élevé de dépendance chez ceux qui commencent à boire ou à prendre d’autres médicaments tôt, l’étude suggère qu’il existe d’autres facteurs préexistants en jeu.
Les différences cérébrales ici n’étaient liées qu’à l’initiation précoce de la consommation de drogues – pas nécessairement à la dépendance elle-même. «Plus de données sont nécessaires pour voir si l’un de ces changements cérébraux est lié à la progression de la maladie, à la gravité de l’utilisation ou à la façon dont les adolescents peuvent réagir au traitement», explique Jordan.
La recherche suggère déjà que les premières différences peuvent être ciblées pour améliorer les programmes de prévention. En fait, un essai récent a montré que les troubles de la consommation de substances peuvent être empêchés chez les enfants ayant des traits de personnalité qui les mettent plus à risque. Certains des traits de personnalité ciblés dans cet essai ont été précédemment associés aux types de différences cérébrales trouvées dans la nouvelle étude de balayage cérébral.
Dans l’essai de prévention, les chercheurs ont comparé les écoles de la région de Montréal dans lesquelles les adolescents ont reçu une intervention basée sur la personnalité en septième année avec ceux qui ne l’ont pas fait. Le programme a commencé par faire passer un test de personnalité validé. Des mois plus tard, sans référence au test, les adolescents qui ont obtenu le score le plus élevé dans les traits d’impulsivité, de recherche de sensation, de désespoir ou de sensibilité à l’anxiété ont été invités à participer à deux ateliers de 90 minutes. Ces ateliers ont enseigné les compétences cognitives visant à maximiser les forces et à minimiser les faiblesses généralement associées à leur trait spécifique le plus éloigné.
Cinq ans plus tard, les élèves des écoles qui utilisaient le programme avaient 87% de chances de développer des troubles de la consommation de substances. «Il s’agit d’une réduction de 35% de la croissance annuelle des troubles de la consommation de substances dans le temps», explique Patricia Conrod, professeur de psychiatrie à l’Université de Montréal et auteur principal du procès de prévention. Les résultats ont été publiés dans l’American Journal of Psychiatry en janvier.
Conrod souligne que les traits «risqués» ont des avantages ainsi que des inconvénients. Par exemple, une tendance à rechercher de nouvelles expériences peut être critique pour réussir en science, en médecine et en arts. Une volonté de prendre des risques est utile dans les professions allant de la lutte contre les incendies à l’entrepreneuriat. L’astuce consiste à aider les jeunes à gérer de telles prédilections en toute sécurité.
Chez certains enfants avec lesquels elle a travaillé, qui commencent des drogues dès l’âge de 13 ans, Conrod dit que «la volonté de l’auto-médication est si forte; c’est vraiment frappant. Il y a vraiment cet inconfort avec leur monde intérieur.» En conséquence, fournir des moyens de gérer ces sentiments sans abuser de drogues – et sans pathologiser ceux qui ont des traits périphériques – peut être un moyen puissant de soutenir un développement sain.