Une antenne radio brisée par son propre lanceur, un unique succès national, et un demi-siècle de silence orbital. Le 28 octobre 1971, le Royaume-Uni lançait son premier satellite national, Prospero, depuis le complexe de Woomera en Australie. Propulsé par une fusée Black Arrow, cet engin demeure le seul satellite britannique à avoir atteint l’orbite terrestre à bord d’un lanceur de conception entièrement nationale.
La conception et l’objectif du satellite X-3
Le satellite Prospero, également désigné sous le nom de X-3, s’est envolé à bord de la quatrième et dernière mission d’une fusée porteuse Black Arrow, selon les archives du programme spatial.
Conçu pour étudier l’impact de l’environnement spatial sur les télécommunications, l’appareil emportait des cellules solaires, des systèmes de télémétrie et un détecteur de micrométéorites destiné à évaluer les menaces pour les engins en orbite.
Le tir depuis l’Australie et la collision en vol
Le lancement a eu lieu depuis le champ de tir de la RAAF à Woomera, en Australie-Méridionale. La fusée à trois étages, haute de près de 13 mètres et dérivée de la plus petite fusée de recherche Black Knight, a placé le satellite de 66 kilogrammes sur une orbite elliptique comprise entre 522 et 1 300 kilomètres au-dessus de la Terre.
Un incident est survenu lors de la séparation : le dernier étage du lanceur est entré en collision avec le satellite, brisant l’une de ses quatre antennes radio. Prospero a continué de fonctionner normalement malgré ce choc.
La fin du programme et l’arrêt des transmissions
Le programme Black Arrow affichait un bilan de deux échecs et deux succès avant d’être définitivement annulé. Les six premiers satellites britanniques avaient quant à eux été lancés depuis les États-Unis sur des fusées de la NASA. Prospero demeure ainsi le premier et le dernier satellite du pays à être parti dans l’espace sur une fusée native.
Le satellite est resté pleinement opérationnel jusqu’en 1973, date de la fin des communications régulières, bien qu’il ait encore été contacté au moins une fois par an jusqu’en 1996 selon la BBC.
Le projet de désorbitation par Skyrora
En 2021, la startup spatiale écossaise Skyrora a annoncé un projet visant à utiliser un remorqueur spatial pour s’amarrer à Prospero et le désorbiter dans l’atmosphère terrestre lors d’un futur lancement depuis le port spatial de SaxaVord, en Écosse.
« En récupérant Prospero, nous ne nous unissons pas seulement en tant que nation spatiale et n’assumons pas seulement la responsabilité de ce que nous avons lancé en orbite, nous confirmons également notre engagement en faveur de l’utilisation durable de l’espace extra-atmosphérique », a déclaré Volodymyr Levykin, fondateur et PDG de Skyrora.
L’entreprise souhaite ainsi démontrer sa capacité technique tout en contribuant à la réduction des débris spatiaux pour assurer la viabilité à long terme des activités orbitales. L’objet se trouve toujours en orbite terrestre.