Le prestigieux cabinet d’avocats Weil Gotshal s’apprête à cesser ses activités, a annoncé sa direction mercredi sur la Cinquième Avenue de Manhattan, après l’échec de négociations de fusion et une vague de départs d’associés majeurs à New York et à Londres.
L’an dernier, la structure a généré plus de 2 milliards de dollars de chiffre d’affaires, la plaçant solidement dans le quart supérieur des cabinets américains, selon les données publiées par la presse spécialisée. Fondé en 1931 par Frank Weil, Sylvan Gotshal et Horace Manges, le cabinet new-yorkais s’est imposé au fil des décennies comme une référence mondiale du droit des affaires, intervenant dans des restructurations et des faillites historiques telles que celles de GM, d’Enron et de Lehman Brothers.
Weil Gotshal plie sous le départ de ses meilleurs associés
Pour attirer et retenir les meilleurs associés dans les secteurs lucratifs du capital-investissement et des fusions-acquisitions, de nombreux cabinets misent sur des rémunérations très agressives.
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Au cours des derniers mois, Weil a vu partir plusieurs de ses faiseurs de pluie
. Michael Aiello, qui dirigeait le département des affaires d’entreprise et figurait parmi les meilleurs avocats en fusions-acquisitions du pays, a quitté le cabinet pour rejoindre Cravath, Swaine & Moore en emmenant cinq associés avec lui. D’autres départs notables ont touché les rangs du cabinet, notamment Christopher Machera, spécialiste du capital-investissement parti chez Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, ainsi que deux associés londoniens spécialisés dans les fusions qui ont rejoint Sullivan & Cromwell, tandis que d’autres avocats ont opté pour Simpson Thacher & Bartlett.
Face à cet exode, la direction a exploré des issues stratégiques, menant notamment des discussions en vue d’une fusion avec Willkie Farr & Gallagher. Ces négociations ont finalement échoué. Le cabinet a également fait appel à Davis Polk & Wardwell pour l’assister dans une restructuration, sans parvenir à endiguer l’hémorragie.
Le comité de direction acte la liquidation ordonnée
Réuni pour examiner l’avenir de la structure, le comité de direction a acté l’impossibilité de poursuivre les activités sous leur forme actuelle. Mercredi, la direction a transmis sa décision aux associés.
À l’issue d’un examen minutieux des alternatives stratégiques, le comité de direction du cabinet a recommandé aux associés que le cabinet procède à une liquidation ordonnée.
La direction, via Boursorama
La direction a également précisé que le cabinet continuera à servir ses clients au cours des prochains mois pendant que s’étalera le processus de cessation ordonnée, tout en assurant son soutien à l’ensemble de ses collaborateurs.
L’effondrement rappelle la chute de Dewey & LeBoeuf
Par sa taille, le cabinet est comparable à l’ancien Dewey & LeBoeuf, une structure née d’une fusion en 2007 qui comptait plus de 1 300 avocats avant de s’effondrer en faillite en 2012, terrassée par une dette excessive, des obligations financières écrasantes envers ses associés et un exode massif de ses effectifs.
Si la rentabilité de Weil restait élevée — avec un bénéfice moyen par associé actionnaire s’élevant à environ 5,4 millions de dollars selon l’American Lawyer —, elle contrastait avec les standards des cabinets les plus florissants du marché, où la moyenne dépasse 10 millions de dollars, à l’instar de Kirkland & Ellis ou de Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. D’autres structures historiques ont choisi la voie des alliances pour traverser les turbulences : Cadwalader, Wickersham & Taft a fusionné cette année avec Hogan Lovells, tandis que Shearman & Sterling s’est unie en 2024 avec Allen & Overy.
Pour les quelque 1 200 avocats du cabinet, le personnel et les créanciers, l’avenir immédiat s’écrit sur la Cinquième Avenue de Manhattan.