Le satellite mort de la NASA émet de façon inattendue une puissante impulsion radio

Un satellite qui était mort depuis des décennies a soudainement explosé une puissante impulsion radio qui a brièvement surpassé tous les autres objets du ciel. Les astronomes pensent que le flash peut avoir été causé par un impact de micrométéorite bizarre ou une étincelle aléatoire.

Le satellite Relay 2 de la NASA a été l’un des premiers satellites fonctionnelslancé en 1964 en tant que dispositif de communication expérimentale. La NASA a cependant cessé de l’utiliser l’année suivante, et l’électronique embarquée du satellite a cessé de fonctionner complètement en 1967, laissant la coque en métal morte en orbite de la Terre indéfiniment.

Donc Clancy James À l’Université Curtin en Australie et ses collègues ont été perplexes lorsque, près de 60 ans plus tard, ils ont détecté une brève et puissante explosion d’ondes radio provenant de l’emplacement apparent du satellite.

James et son équipe scannaient le ciel avec le tableau australien du kilomètre Pathfinder (ASKAP), un éventail de 36 radiotélescopes en Australie occidentale, pour des signes d’éclatements radio rapides, des impulsions mystérieuses de radiation provenant d’autres galaxies.

Le 13 juin de l’année dernière, ils ont vu un signal qui semblait provenir de notre galaxie. «Si c’est à proximité, nous pouvons l’étudier à travers des télescopes optiques très facilement, donc nous sommes tout excités, pensant que nous avions peut-être découvert un nouveau pulsar ou un autre objet», explique Clancy.

Mais après une inspection, le signal semblait si proche de la Terre que Askap ne pouvait pas concentrer tous ses télescopes à la fois – comme la façon dont une caméra de téléphone a du mal à se concentrer sur les objets à proximité. Cela signifiait que cela devait provenir de 20 000 kilomètres de Terre, explique Clancy. Les chercheurs ont également constaté que le signal était de très courte durée, durant moins de 30 nanosecondes. «C’était une impulsion radio incroyablement puissante qui surpasse largement tout le reste dans le ciel pendant très peu de temps», explique Clancy.

Lorsqu’ils ont tracé le signal d’où il vient et l’a comparé aux positions satellites connues dans le ciel, ils n’ont trouvé qu’une seule explication plausible – le Satellite Relay 2. Étant donné que le satellite n’est plus fonctionnel, Clancy et son équipe pensent qu’il doit provenir d’un événement externe, comme une décharge électrostatique – une accumulation d’électricité qui se traduit par un flash étincelante – ou une micrométéorite qui a frappé le satellite et a produit un nuage de plasma chargé.

Il serait très difficile de différencier ces deux scénarios, dit Karen Apllin à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, comme le signal radio produit par les deux serait similaire. Cependant, il pourrait être utile de surveiller les futures décharges électrostatiques des satellites, dit-elle. «Dans un monde où il y a beaucoup de débris spatiaux et il y a plus de petits satellites à faible coût avec une protection limitée contre les décharges électrostatiques, cette détection radio peut finalement offrir une nouvelle technique pour évaluer les décharges électrostatiques dans l’espace», dit-elle.