Cette couverture est rendue possible grâce à un partenariat entre Grist et AlorsStation – d’Atlanta.
Au milieu d’une nuit torride de juillet sur la plage de l’île de Wassaw, près de Savannah, en Géorgie, le bénévole Gabi Steinbach a plongé son épaule à l’épaule dans le sable pour atteindre un nid de tortue de mer en caoutchouc qui a éclos cinq jours auparavant. Elle a sorti les coquilles d’oeufs restantes, et sa collègue bénévole Sheri Pittman a trié et compté par la lumière de la lune et une lampe frontale teintée d’un rouge. Certains fragments sont trop petits pour compter, mais Pittman utilise les plus grandes pièces pour déterminer combien de nouveau-nés sont sortis de ce nid.
«Toute coquille d’oeuf qui dépasse 50% compte comme un œuf éclos», a expliqué Kristen Zemaitis, qui a dirigé une équipe de bénévoles avec le projet de recherche Caretta. L’équipe a également enquêté sur les œufs non enregistrés pour des signes de développement. «Ensuite, nous classerons cela à différentes étapes pour voir le pourcentage de développement dans chaque œuf.»
Toutes ces informations racontent l’histoire de ce nid, une que l’équipe Caretta suit depuis environ deux mois depuis qu’une tortue adulte a rampé sur la plage, a creusé un trou avec ses nageoires et a pondu ces œufs. Dans la mesure du possible, ces équipes bénévoles cataloguent également la mère nicheuse, en prenant des mesures et en enregistrant son numéro de balise si elle en a un.
C’est un effort de toute la nuit et de l’été.
Les données sur l’île de Wassaw font partie d’une vaste mosaïque d’informations collectées par des bénévoles le long de tous les littoraux de 100 miles de Géorgie, ainsi que les côtes de la Floride, les Carolines et la Virginie. En patrouillant les plages pendant la nuit ou à l’aube, ils inventaire chaque année des milliers de nids de tortues de mer. Les bénévoles amassent des rames de données sur les emplacements des nids, le nombre de nouveau-nés, les taux de réussite des nids, les détails de la mère, et plus encore.
L’effort de collecte de données a commencé dans les années 1960 sur seulement quelques îles barrières de Géorgie. Cela a conduit à des tentatives réussies à la fin des années 1980 et au début des années 1990 pour protéger les adultes des tortues de mer contre les filets de crevettes et les nids contre les interférences humaines.
Tout ce travail a permis aux scientifiques de mieux comprendre la population de tortues maritimes au fil du temps, de suivre leur long déclin et la résurgence extraordinaire des nouveau-nés protégés dans les années 80 et 90 et est finalement revenu au nid au cours de la dernière décennie. Cela aide également les chercheurs, armés de nouvelles technologies, pour surveiller comment les tortues réagissent aux nouvelles menaces posées par l’augmentation des mers et des températures. Mais c’est un travail long et lent – et une grande partie des recherches d’aujourd’hui ne porteront probablement pas ses fruits pendant des décennies.
Comme de nombreuses tortues, le sexe des tortues de la mer en caoutchouc dépend de la température d’incubation de leurs nids – une incubation plus chaude produit des femmes. Ainsi, au fur et à mesure que le changement climatique progresse, il pourrait y avoir beaucoup plus de femmes que les hommes. Il est difficile de prévoir exactement à quel point cela sera problématique pour les tortues marines, a déclaré Zemaitis.
La reproduction des tortues de mer est un jeu de chiffres: les tortues pondent beaucoup d’œufs dans de nombreux nids pour augmenter les chances que certains de leurs bébés survivent aux nombreuses menaces empilées contre eux. Les tortues s’accouplent dans l’océan, puis les femelles étaient de six à huit nids en une saison, à environ deux semaines d’intervalle. Les scientifiques savent des tests d’ADN que les femmes s’accouplent souvent avec plusieurs hommes, mais ils peuvent également stocker des spermatozoïdes afin qu’ils n’aient pas à trouver un mâle avec lequel s’accoupler chaque fois qu’ils posent un nid.
Cela signifie qu’avoir moins d’hommes que les femmes ne pourra pas nécessairement empêcher les femmes de nicher – mais cela pourrait nuire à la diversité génétique des tortues.
« Un écologiste de la population vous dirait, vous n’avez besoin que de quelques hommes pour peupler, vous savez, autant de femmes que possible, essentiellement », a déclaré Zemaitis. «Avec de moins et moins d’hommes, cela réduit le pool génétique au fil des ans. Nous ne savons pas quel effet cela aura.»
Pour aider à suivre les impacts, les équipes du projet de recherche Caretta utilisent des thermomètres à l’intérieur des nids de tortue de mer depuis environ 2000.
Leur travail fait également partie d’un effort plus large pour suivre l’ADN de la tortue de mer. Le chercheur de l’Université de Géorgie, Brian Shamblin, dirige cet effort depuis 2008, et son projet recueille désormais des échantillons d’ADN à des nids de tortues tout le long de la côte du nord de la Floride à la frontière de Caroline du Nord-Virginia. Ils en savent beaucoup plus sur les femmes car les chercheurs peuvent prélever des échantillons des mères pendant qu’ils pondent leurs œufs et de chaque nid, mais Shamblin et son équipe travaillent maintenant pour obtenir plus d’informations génétiques sur les tortues de mer masculines afin qu’elles puissent mieux suivre la population changeante.
Les tortues de mer mettent environ 30 ans pour atteindre la maturité sexuelle. Les nouveau-nés qui rampent vers l’océan aujourd’hui ne seront pas de retour avant les années 2050. Bien que les chercheurs ne puissent pas tirer des conclusions de leurs données actuelles, ce seront des décennies critiques à partir de maintenant.
«Il est important de collecter les données maintenant et nous pouvons regarder en arrière [in] 30 ans et disons, eh bien, c’est la température à laquelle ils incubaient, c’est probablement pourquoi nous voyons ce nombre d’hommes », a déclaré Zemaitis.
La même difficulté – devoir se déplacer sur le temps des tortues – hante la recherche sur l’autre menace majeure que le changement climatique pose pour les tortues de mer. Les mers montantes érodent les plages sur lesquelles les tortues nichent et pourraient éventuellement rendre certaines plages de nidification historiques inutilisables pour les tortues.
« Si nous nous inquiétons du changement climatique, nous sommes inquiets de l’élévation du niveau de la mer », a expliqué Shamblin. «Combien de marge de manœuvre avons-nous ici pour que ces femmes choisissent de nouvelles plages à coloniser?»
C’est un objectif majeur de son travail sur l’ADN de tortues. Bien que l’équipe de Wassaw patrouille la nuit et puisse identifier les tortues lorsqu’ils posent leurs nids, une grande partie de la collecte de données ailleurs se produit le matin après la disparition des mères. Shamblin utilise des échantillons d’ADN prélevés dans chaque nid pour les faire correspondre avec les tortues qui les ont posées.
La sagesse conventionnelle a longtemps soutenu que les tortues reviennent à la plage où ils ont éclos pour poser leurs propres nids, mais la réalité est souvent moins précise. Shamblin et son équipe utilisent le match ADN pour suivre à quel point les tortues sont flexibles sur l’endroit où ils nichent.
Jusqu’à présent, la réponse est mitigée. Certaines tortues individuelles s’arrêtent sur plusieurs plages à travers différents États en une seule saison, tandis que d’autres collent résolument au même étirement de sable. Certains des sites les plus forts Fidelity – ce qui signifie que les mêmes tortues nichent constamment au même endroit – se trouve sur deux îles à Cape Romain National Wildlife Refuge, près de Charleston, en Caroline du Sud. C’est une préoccupation, a déclaré Shamblin.
« Environ 25% de tous les nids de tortues en caoutchouc au nord de la Floride se trouvent sur ces deux îles », a-t-il déclaré. «C’est donc une zone de nidification de très haute densité. Celles-ci se trouvent également deux des îles les plus érosionnes de l’État de Caroline du Sud.»
Mais il y a aussi de l’espoir, car certaines tortues essaient plusieurs plages, en particulier les plus jeunes qui nichent pour la première fois. Cela signifie que la population pourrait progressivement s’éloigner des plages de disparition alors que le niveau de la mer continue d’augmenter. En Géorgie, de nombreuses plages sont moins développées que dans les États voisins, et ils partagent naturellement du sable entre eux, donc il pourrait devenir une destination pour les tortues de mer à mesure que les autres plages disparaissent – à condition que les tortues soient flexibles.
Mais, encore une fois, les scientifiques ne seront pas certains pendant des décennies, ce qui rend la conservation des tortues de mer différente des autres défis, a déclaré Mark Dodd, qui dirige le programme de conservation des tortues de mer pour le Georgia Department of Natural Resources et a étudié les tortues de la Géorgie pendant des décennies.
« Nous avons l’habitude de travailler sur un problème et de le résoudre en deux ou trois ans, de nous sentir bien dans votre peau et de passer à la chose suivante », a-t-il déclaré. « Avec les tortues de mer, c’est un engagement à long terme. C’est celui qui, vous savez, cela ne sera probablement pas complètement fait au cours de toute ma carrière. »
Même sans les incertitudes du changement climatique, les nouveau-nés des tortues de mer font face à de longues chances pour survivre. Après une longue nuit à déterrer plusieurs nids réussis, les bénévoles sur Wassaw ont trouvé un nid où aucun nouveau-nouveau ne s’est fait – peut-être piégé par de fortes précipitations compactant le sable, juste l’un des nombreux dangers naturels auxquels ils sont confrontés.
Mais dans un autre nid, ils ont trouvé un traînard – une minuscule tortue de mer vivante qui ne s’est pas sorti avec ses camarades de niche. Alors que le matin commençait à sortir sur l’océan, Zemaitis l’a posée sur le sable.
« Nous allons juste lui donner un peu d’espace pour étirer ses jambes, étirer ses nageoires, se réchauffer pour le grand trek vers l’océan », a-t-elle déclaré.
Le nouveau-né, juste un pouce et demi, a utilisé ses nageoires adolescentes pour traîner un peu à peu près à travers la plage vers l’eau. Les premières vagues se sont débordées sur le nouveau-né alors qu’ils se brisaient au-dessus de sa tête. Mais finalement, pour applaudir les volontaires et les chercheurs qui regardent, la tortue a pris la natation. S’il survit aux prédateurs et aux autres dangers dans le large océan, cette tortue de mer pourrait être de retour dans 30 ans pour se reproduire – même si elle trouve un littoral radicalement modifié par le changement climatique.