Publié le 2024-02-29 10:35:00. Le Venezuela, pays doté des plus importantes réserves pétrolières prouvées au monde, est paradoxalement en proie à une crise économique et humanitaire profonde, incapable de tirer profit de ses richesses souterraines.
- Le Venezuela possède des réserves de pétrole estimées à plus de 300 milliards de barils (159 litres), surpassant l’Arabie saoudite.
- La production pétrolière vénézuélienne est tombée à environ un million de barils par jour, contre 9 à 14 millions pour l’Arabie saoudite.
- Le pétrole vénézuélien est particulièrement lourd et visqueux, nécessitant des traitements complexes et coûteux.
Le Venezuela est confronté à une situation économique désastreuse, marquée par l’insolvabilité, la pauvreté généralisée et une violence endémique. Alors que le pays détient les plus grandes réserves pétrolières prouvées au monde, dépassant même celles de l’Arabie saoudite avec plus de 300 milliards de barils (159 litres), il peine à en exploiter le potentiel. La production actuelle, estimée à environ un million de barils par jour, est loin des 9 à 14 millions produits quotidiennement par le numéro deux mondial, l’Arabie saoudite, en fonction des décisions de l’OPEP+.
Cette situation est due en grande partie à la nature particulière du pétrole vénézuélien. Contrairement à d’autres gisements, le pétrole du bassin de l’Orénoque est extrêmement lourd et visqueux, rappelant le goudron ou la mélasse. Il se trouve à une profondeur relativement faible, environ 1 000 mètres, ce qui facilite sa découverte, mais complique son extraction. Il est formé à partir de matières organiques anciennes, accumulées dans des zones pauvres en oxygène, et altéré par l’action de micro-organismes, ce qui le rend plus dense et difficile à traiter.
L’entreprise pétrolière nationale, Petróleos de Venezuela (PDVSA), fondée en 1976 après une vague de nationalisations, a connu un déclin spectaculaire. Autrefois considérée comme l’une des plus efficaces et des plus solides financièrement au monde, elle a été progressivement démantelée sous la présidence d’Hugo Chávez, qui a utilisé l’entreprise comme un outil politique et de propagande. Selon Phil Flynn, analyste chez Price Futures Group,
« Le régime de Maduro et Hugo Chávez ont essentiellement pillé l’industrie pétrolière vénézuélienne. »
Depuis, des dizaines de milliers de travailleurs qualifiés ont fui le pays, remplacés par des proches du pouvoir. Le manque d’investissements dans la maintenance et le développement des infrastructures de production, aggravé par l’insolvabilité du pays depuis 2017, a encore accentué la crise. PDVSA elle-même reconnaît que ses pipelines n’ont pas été modernisés depuis 50 ans, et leur rénovation nécessiterait un investissement de 60 milliards de dollars.
Le Venezuela est contraint de vendre son pétrole à des prix inférieurs à ceux du marché mondial, en raison de sa qualité et des sanctions internationales. Il exporte entre 800 000 et 900 000 barils par jour, en concurrence avec d’autres pays sanctionnés comme la Russie et l’Iran. La Chine est son principal acheteur, bénéficiant de réductions importantes : le pétrole vénézuélien est vendu environ 40 dollars le baril, contre 60 dollars pour le Brent de la mer du Nord, soit une décote de près d’un tiers.
Un redressement de l’industrie pétrolière vénézuélienne ne sera pas rapide. Bob McNally, du cabinet de conseil Rapidan Energy Group, estime que le Venezuela pourrait jouer un rôle important,
« mais pas dans les cinq à dix prochaines années. »
Les États-Unis pourraient jouer un rôle clé dans cette relance. Deux options se présentent : l’ajout de distillats au pétrole lourd vénézuélien pour le rendre plus liquide, ou son exportation vers des pays disposant de raffineries capables de le traiter. Les sanctions imposées au régime vénézuélien ont limité ces possibilités, mais un assouplissement pourrait permettre aux raffineries américaines, qui ont historiquement traité du pétrole vénézuélien, de reprendre leurs activités.
Malgré sa propre production élevée, les États-Unis ont besoin de pétrole lourd pour produire certains produits pétroliers comme l’asphalte, l’huile moteur et le diesel. Ils importent actuellement jusqu’à trois millions de barils de pétrole lourd par jour, provenant du Mexique et du Canada, mais une partie pourrait provenir du Venezuela, notamment grâce à l’entreprise Chevron, qui est autorisée à opérer dans le pays. D’autres entreprises, comme Conoco-Phillips, Repsol, Eni et Maurel & Prom, pourraient également être intéressées par un retour au Venezuela.
Les coûts de production du pétrole vénézuélien, estimés à 20 dollars le baril, restent compétitifs par rapport à la fracturation du pétrole de schiste (30 à 50 dollars) et à l’extraction des sables bitumineux (85 dollars). Allianz Global Investors estime qu’un changement de régime pourrait augmenter l’offre de pétrole et accroître la concurrence, mais cela prendra du temps et nécessitera des investissements importants.
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