Le vétéran du jour J du jour « Papa Jake » Larson, qui a survécu aux coups allemands sur le bluff de la Normandie en 1944, puis a recueilli 1,2 million de followers sur Tiktok en fin de vie en partageant des histoires pour commémorer la Seconde Guerre mondiale et ses compagnons déchus, est décédé à 102 ans.
Un orateur animé qui a enchanté les étrangers jeunes et les plus grands avec son sourire rapide et ses câlins généreux, la campagne auto-résolue du Minnesota « faisait des blagues jusqu’à la fin », a écrit son neveu annonçant sa mort.
Les hommages à lui ont rapidement rempli son récit « Temps de conte avec le pape Jake » Tiktok de tous les États-Unis, où il vivait à Lafayette, en Californie.
Les villes de Normandie, toujours reconnaissantes aux forces alliées qui ont contribué à vaincre les nazis occupant pendant la Seconde Guerre mondiale, lui a rendu hommage.
« Notre bien-aimé Papa Jake est décédé le 17 juillet à 102 ans, Young », a publié son neveu McKaela Larson sur ses comptes de médias sociaux. « Cela s’est déroulé paisiblement. »
« Comme papa dirait, je vous aime encore plus », a-t-il écrit.
Né le 20 décembre 1922 à Owatonna, Minnesota, Larson s’est enrôlé dans la Garde nationale en 1938, gisant sur son âge car il n’avait que 15 ans à l’époque.
En 1942, il a été envoyé à l’étranger et a été stationné en Irlande du Nord.
Il est devenu un sergent opérationnel et a réuni des livres de planification pour l’invasion de la Normandie.
Il faisait partie des près de 160 000 soldats alliés qui ont pris d’assaut le rivage de la Normandie le jour J, le 6 juin 1944, ont survécu à l’incendie de mitrailleuses lorsqu’il a atterri sur la plage d’Omaha.
Il a rendu indemne les falaises qui négligent la plage, puis ils ont changé en stations de pistolet allemandes que les soldats américains ont tondu.
« Nous sommes les plus chanceux », a déclaré Larson à l’Associated Press au 81e anniversaire du jour J de juin, parlant parmi les fichiers immaculés de tombes dans le cimetière américain surplombant la plage d’Omaha.
« Nous sommes leur famille. Nous avons la responsabilité d’honorer ces gars qui nous ont donné l’occasion d’être en vie. »
Il a continué à se battre pour la bataille de l’enflure, un combat épuisant d’un mois en Belgique et au Luxembourg qui a été l’un des moments distinctifs de la guerre et de la défaite d’Hitler. Son service lui a valu une star de bronze et un prix de la Légion d’honneur française.
Ces dernières années, Larson a fait des voyages répétés en Normandie pour les commémorations du J-Day-E à chaque arrêt, « Papa Jake » a été accueilli par des personnes qui ont demandé un selfie. En retour, il a offert un gros câlin, à leur plus grande joie.
Une rencontre mémorable est arrivée en 2023, lorsqu’il a rencontré Bill Gladion, un vétéran britannique, alors 99 ans a survécu à un alienant qui a débarqué le jour J et une balle qui s’est arrachée à la cheville.
« Je veux vous faire un câlin, merci. J’avais des larmes dans les yeux. Nous avons dû nous rencontrer », a déclaré Larson Gladden, tandis que leurs mains, alignées et identifiées avec l’âge, étaient serrées. Gladden est décédé l’année suivante.
Dans ses articles et interviews de Tiktok, Larson a combiné des anecdotes humoristiques avec un sombre rappel sur les horreurs de la guerre.
Réfléchissant sur l’AP au cours des trois années où il était en Europe, Larson a déclaré qu’il n’était « pas de héros ». S’exprimant en 2024, il avait également un message aux dirigeants mondiaux: « Ne pas guerre ».
Il était souvent appelé « l’homme le plus chanceux du monde » et exprimait la crainte de toute l’attention qu’il recevait. « Je suis juste un garçon de la campagne. Maintenant, je suis une star de Tiktok », a-t-il dit à AP en 2023. « Je suis une légende! Je n’ai pas prévu ça, il est né. »
Des musées et des groupes de petites villes en Normandie qui travaillent pour honorer les héros du jour J et de Caduti ont partagé des cadeaux en ligne à Larson, l’un de leurs visiteurs les plus fidèles.
« C’était un témoin exceptionnel et un porteur de la mémoire », a-t-il publié le Musée Overlord sur Facebook.
« Il est venu au musée chaque année, avec son sourire, son humilité et ses histoires qui ont touché toutes les générations. Ses histoires continueront de vivre. Repose en paix Pope Jake », lit.
« Merci pour tout. »